Fotoillustratie: Aly Lim
Fotoillustratie: Aly Lim
Verloving is meestal reden voor een feestje. Tenzij je Taylor Swift heet, en het internet zich meer zorgen maakt over wat dit zou kunnen betekenen voor de carrière van je verloofde. Na aankondiging van haar verloving Tegen Travis Kelce, de strakke baas van Kansas City Chiefs, speculeerden sommige ongevraagde commentatoren al snel dat dit zou kunnen duiden op Kelce's pensionering uit de NFL. Dit aanstaande huwelijk was zeker de schuldige, en niet zijn twaalf jaar lange carrière (ter referentie: de gemiddelde NFL-carrière is iets meer dan drie jaar ).
Hoewel we Kelce zeker geen gemiddelde speler zouden noemen, duurt zijn professionele voetbalcarrière bijna vier keer langer dan de meeste. Door Swift de schuld te geven van Kelce's onbevestigde pensionering bevestigt wat we al weten: het is niet altijd gemakkelijk om een vrouwelijke voetbalfan te zijn. . . zelfs als je zelf een superster bent.
Een goed voorbeeld hiervan zagen we toen Swift haar tweede Super Bowl-debuut maakte. Ondanks dat ze kwam opdagen om haar partner te steunen, de Eras Tour-koningin werd prompt met luid gejoel van het publiek ontvangen. Snel keek de menigte van opzij aan, kennelijk in de war door het rumoer. 'Wat is er aan de hand?' zei ze. Precies onze gedachten.
Hitha Palepu kent deze situatie maar al te goed (geen woordspeling bedoeld). Ze is een ondernemer, een CEO, een auteur, een maker van inhoud, een moeder. Ze is toevallig ook een fan van de Philadelphia Eagles belangrijk Eagles-fan. Palepu zegt dat ze voor het eerst ‘meegesleept werd in de sportchaos in Philadelphia’ nadat haar familie op zesjarige leeftijd van Ohio naar Pennsylvania was verhuisd. Haar eerste liefde was het honkbalteam van de stad, de Phillies. 'Ik herinner me dat mijn moeder me op achtjarige leeftijd liet opblijven om het hele postseason en de World Series [1993] te bekijken', waarin de Phillies speelden (en verloren van) de Toronto Blue Jays, zegt ze. 'We rolden allemaal doodmoe de school binnen, inclusief de leraren.'
'Ik identificeer mezelf niet als een 'voetbalfan'.
Haar Eagles-obsessie kwam later, toen Palepu op de middelbare school zat. 'En het had er niets mee te maken dat ze goed waren, dat waren ze zeker niet', zegt ze lachend. 'Destijds waren er niet veel zwarte quarterbacks in de NFL, en ik herinner me alleen de kellygroene truien van Randall Cunningham en de [Eagles] en het voelde alsof we de dageraad van een nieuw tijdperk in het voetbal zagen. . . . Die voorstelling, het zien van wat we nog nooit eerder hebben gezien, ontroerde mij enorm.'
Toen Palepu van Philadelphia naar Colorado en vervolgens naar Seattle verhuisde om te studeren en te werken, hielp het steunen van de Eagles haar heimwee naar de oostkust te verzachten. 'Er was een gevoel van verbondenheid en identiteit van het zijn', zegt Palepu. 'Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik uit Philadelphia kwam; Waar we ook woonden of hoe vaak we verhuisden, het voelde als thuis. En de manier waarop ik verbonden bleef met thuis was sportfandom.'
Maar net als veel andere vrouwen die al lang fan zijn van hun respectievelijke voetbalteams, kiest Palepu haar woorden zorgvuldig. 'Ik identificeer mezelf niet als een 'voetbalfan', zegt ze. Ze is een Adelaars fan. 'Ik heb me nooit vertegenwoordigd gevoeld door of me op mijn gemak genoeg gevoeld om mezelf een fan te noemen van een [herensportcompetitie] zoals ik gemakkelijk zou kunnen zeggen dat ik een damesvoetbalfan ben en een grote fan van de WNBA.'
Voor veel vrouwelijke fans is hun relatie met voetbal – en met hun eigen fandom – ingewikkeld. Ze houden van hun teams en van wat het kijken naar hen oplevert (gemeenschap, verbinding, vreugde in een stressvolle wereld), maar ze hebben tegelijkertijd twijfels over het vieren van een organisatie die hun waarden niet lijkt te ondersteunen. Gezien het feit dat steeds meer jonge vrouwen zich op de games afstemmen (niet in de laatste plaats vanwege de vele spraakmakende optredens van Swift), zou de NFL eindelijk gedwongen kunnen worden de toekomst van haar fanbase onder ogen te zien.
Laat de NFL zijn vrouwelijke fans in de steek?
Zelfs als je geen voetbalfan bent, heb je waarschijnlijk op zijn minst een vaag begrip van waar Palepu en anderen het over hebben. Als het gaat om diversiteit en inclusiviteit, De New York Times zegt dat de NFL een ‘rassenprobleem’ heeft, en zegt dat, hoewel tweederde van de NFL-spelers zwart is, slechts negen van de 32 hoofdcoaches geïdentificeerd als mensen van kleur in 2024 (en dit is een recordhoogte voor de competitie).
De Chicago Tribune zegt dat de competitie ook een ' vrouw probleem ': sinds 2000 zijn ruim 130 spelers gearresteerd wegens huiselijk geweld (a USA Today-database houdt alle arrestaties van NFL-spelers bij voor misdaden die ernstiger zijn dan een verkeersovertreding), en het aantal spelers dat wordt gearresteerd wegens seksuele intimidatie, aanranding en misbruik is veel hoger. Toch blijkt uit onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Violence Against Women deze arrestaties hadden een verwaarloosbare impact over de carrières van de spelers.
Het zou gemakkelijk zijn om te verdwalen in het konijnenhol van andere rechtszaken, controverses en tegenstrijdigheden die verband houden met de NFL. (De NFL reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van Popsugar om commentaar.) Hoewel deze kwesties zorgwekkend zijn voor voetbalfans over de hele linie, geven de cijfers aan dat vrouwelijke voetbalfans deze problemen doorgaans serieuzer nemen. Over de kwestie van huiselijk geweld bijvoorbeeld: a Statista-enquête uit 2023 bleek dat bijna de helft van de vrouwelijke respondenten vond dat spelers die veroordeeld zijn voor huiselijk geweld permanent uit de competitie moeten worden uitgesloten, terwijl 31 procent van de mannelijke respondenten hetzelfde vond. Vrouwen hebben dit ook vaker dan mannen gehinderd door geweld op het veld , zo blijkt uit onderzoek.
Reden tot bezorgdheid
Pediatrisch verpleegkundige en Detroit Lions-fan Rebecca Baskin is een van de vrouwen in dit kamp. Net als Palepu begon Baskins liefde voor voetbal al vroeg: toen ze opgroeide in Ann Arbor, MI, had haar familie seizoenskaarten om de Wolverines van de Universiteit van Michigan te zien spelen, en ze liepen elke zaterdag samen naar The Big House (het beroemde stadion van Michigan). Nu mist Baskin nooit meer een Lions-wedstrijd en neemt ze deel aan twee fantasy-voetbalcompetities (ze wint de ene en wordt derde in de andere, heel erg bedankt). Maar je zult ook geen spelers met een geschiedenis van geweld tegen vrouwen in haar fantasieselectie vinden.
'Als ik mijn concepten maak, heb ik mijn onderzoek naar wie ik wil opstellen en dan heb ik ook arrestatiegegevens', zegt Baskin. 'Ik heb zoiets van:' Oké, deze persoon is beschuldigd van huiselijk geweld. Ik ga je niet oproepen.''
'Soms denk je gewoon: 'Waarom kijk ik dit?'
Baskin zegt dat de mannen in haar fantasiecompetitie echter geen rekening lijken te houden met gedrag buiten het veld bij het kiezen van hun teams. 'Het komt niet eens in hun gedachten op. Als ik zei dat ik Ben Roethlisberger (een gepensioneerde speler) nooit zou opstellen door meerdere vrouwen beschuldigd van aanranding , wat hij heeft ontkend), zouden ze zeggen: 'Waarom?' 'Het lijkt erop dat, althans in mijn ervaring, mijn vriendinnen die naar voetbal kijken iets gevoeliger zijn voor de controverses in de NFL.'
Als beroepsbeoefenaar in de gezondheidszorg is Baskin ook verontrust door de potentiële gezondheidseffecten van het spel op de lange termijn. 'Ik bedoel, de absolute vernietiging die het aanricht in de hersenen van die jongens', zegt ze. En dus, hoewel Baskin de Lions graag aanmoedigt met haar vierjarige zoon, 'zal hij nooit voetballen.' Uit een onderzoek uit 2016 door het Public Religion Research Institute bleek dat 37 procent van de vrouwen (vergeleken met 26 procent van de mannen) er hetzelfde over denkt als Baskin en zouden hun kinderen verbieden de sport te beoefenen .
‘Ik heb het gevoel dat de NFL veel te wensen overlaat als het gaat om de veiligheid van spelers’, beaamt Skye Payne, een fan van Los Angeles Rams die lid is van vijf fantasy-voetbalcompetities. 'Ze hebben zeker een stap verder gezet, vooral na de [levensbedreigende blessure] van Damar Hamlin vorig jaar, en nu hebben ze betere hersenschuddingprotocollen. Maar als je naar een wedstrijd kijkt en je ziet een hele slechte hit, dan denk je soms: 'Waarom kijk ik dit?'
Is het het kijken waard?
Daar Zijn redenen waarom Payne blijft afstemmen, en het zijn goede. Payne is enig kind en toen ze opgroeide, werkte haar vader veel. 'Hij was een haarstylist voor films en tv-programma's, dus hij was niet vaak thuis. En toen hij dat was, keken we voetbal. Het was voor ons een manier om een band op te bouwen', legt ze uit. Payne zegt dat haar vader inmiddels is overleden, 'dus vooral nu voel ik me erg verbonden met hem als ik naar sport kijk.'
Net als Palepu werd voetbal voor Payne ook een manier om een gemeenschap te vinden, waar ze ook woonde. Als student aan de Universiteit van Michigan kreeg Payne een kick van het juichen op de tribunes, samen met duizenden mensen die haar interesse deelden. 'En als het slecht gaat, als je team verliest, ben je niet de enige', zegt ze.
Dus hoewel Payne op de hoogte is van ‘alle slechte kanten van de NFL’, zegt ze – ze maakt zich ook zorgen over het gebrek aan repercussies voor spelers die worden beschuldigd van geweld tegen vrouwen – is het nog niet genoeg geweest om haar fandom af te schrikken. 'Ik denk dat onze levens zo zijn: het is altijd zo'n ramp. En ik zal genieten van de kleine vreugden die ik kan krijgen', zegt ze. 'De gevoelens die ik krijg als ik mijn team zie winnen en als ik aan het winnen ben in fantasyvoetbal, waar ik een gemeenschap mag opbouwen met mijn vrienden, brengt mij veel vreugde. En het weegt voor mij zwaarder dan de slechte kanten.'
Het Swift-effect
Een deel van wat de kritiek van fans op Swift zo interessant maakt, is haar impact op de competitie. Tijdens het NFL-seizoen van 2023, toen Swift voetbalwedstrijden begon bij te wonen ter ondersteuning van Kelce, begonnen veel vrouwen en meisjes die de sport voorheen hadden genegeerd zich hierop af te stemmen. Volgens gegevens van Apex Marketing Group, voor het eerst gerapporteerd door Frontoffice sport Het aantal vrouwelijke kijkers voor NFL-wedstrijden in het reguliere seizoen groeide met negen procent ten opzichte van het voorgaande jaar en bereikte een recordhoogte sinds de competitie in 2000 begon bij te houden.
Anekdotisch bewijs lijkt het idee te ondersteunen dat deze publieksgroei op zijn minst gedeeltelijk te danken is aan de popster. 'Mijn 9-jarige dochter kon afgelopen weekend niet wachten om Dolphins vs. Chiefs te kijken vanwege Taylor Swift geplaatst op sociale media . In een ander bericht deelde een nieuwe kijker: ‘Mijn ouders zijn ENORME voetbalfans. Ik ben bijna 40 en heb nooit interesse gehad in voetbal. Je had het gezicht van mijn vader moeten zien oplichten toen ik hem dit weekend voetbalvragen stelde! Bedankt, @taylorswift13.'
De NFL ziet nu al grote winsten van deze nieuwe fans. De New York Post meldt dat 16 procent van de Amerikaanse shoppers de invloed van Swift noemde als de reden dat ze dit seizoen geld aan betaald voetbal besteedden. Volgens Apex Marketing Group heeft de Swift-Kelce-romance een equivalent van $331,5 miljoen aan ‘merkwaarde’ gegenereerd voor de NFL sinds Swift afgelopen herfst op games verscheen.
Een nieuw tijdperk voor de NFL?
Als deze nieuwe fans problemen ondervinden met de weinig geweldige erfenis van conflicten die verwikkeld zijn in racisme en vrouwenhaat, zal de NFL dan bereid zijn haar manieren te veranderen om hen in de gaten te houden? Vooral gezien het feit dat de persoon die verantwoordelijk is voor al deze groei nog steeds zo hard wordt beoordeeld door mede-voetbalfans?
Allyn Ginns Ayers, een advocaat, professionele danseres en Jacksonville Jaguars-fan gevestigd in Miami, hoopt dat alleen al het bestaan van meer vrouwelijke fans druk zal uitoefenen op de NFL om eindelijk een aantal van de problemen aan te pakken die deze demografische groep historisch hebben afgeschrikt. 'Het is waarschijnlijk een goede zaak om in de toekomst meer vrouwelijke ogen op de sport te hebben', zegt Ayers. ‘En zelfs als ik er niet bewust over nadenk hoe mijn geld of aandacht dingen ten goede komt die ik niet noodzakelijkerwijs steun, denk ik dat het hebben van een publiek van mensen die zich misschien meer zorgen maken over raciale gelijkheid, gendergelijkheid en spelersveiligheid, automatisch druk zal uitoefenen op de competitie om in de toekomst andere beslissingen te nemen.’
Zoals Palepu het ziet, opereert de NFL momenteel onder de valse indruk dat ze moeten kiezen tussen het dienen van de belangen van hun bestaande fans en die van nieuwe fans. '[Maar] dat is een binair getal dat in de werkelijkheid geen plaats heeft. Dit land heeft het gevoel geïnternaliseerd dat we een kant moeten kiezen. En dat is echt een kortzichtig perspectief', zegt ze. En uiteindelijk is het niet evolueren 'een keuze die [de NFL] meer pijn zal doen dan hen zal helpen.'
— Aanvullende rapportage door Chandler Plante
Abbey Stone is de voormalige interim-directeur wellnesscontent. Abbey gebruikt haar ruim tien jaar aan digitale media-ervaring om geweldige verhalen tot leven te brengen, waarbij ze gespecialiseerd is in gezondheid, feminisme en cultuur. Ze is de voormalige hoofdredacteur van het Webby Award-winnende merk Well Good. Abbey was ook redacteur bij publicaties als Mental Floss en People en heeft naamregels bij The Daily Beast, Wondermind, She Knows en meer.
Chandler Plante (zij/haar) is een sociale producer en stafschrijver voor de Health
