Steeplechase is een van die sporten die je misschien nog nooit hebt gezien voordat je je aanmeldde voor de Olympische Spelen, maar als je het eenmaal hebt ontdekt, is het moeilijk om weg te kijken. Stel je een uitdagende hindernisbaan met hoge inzet voor, en je hebt een redelijk goed idee van hoe dit atletiekevenement eruit ziet. Lopers strijden over een langere afstand, waarbij ze niet alleen moeten rennen, maar ook moeten springen over stevige hindernissen en, het meest opvallend, verschillende waterputten. Maar waarom water? Het blijkt dat deze traditie bijna 150 jaar teruggaat.
Naar verluidt komt deze ogenschijnlijk vreemde 'hindernis' voort uit de oorsprong van de torenspits in Groot-Brittannië. Volgens World Athletics, het bestuursorgaan voor atletiek, de torenjacht begon als een race vanuit de kerk van een stad (en de zichtbare toren) naar de volgende. Onderweg kwamen lopers natuurlijke obstakels tegen, zoals lage stenen muren en kleine kreken of rivieren. Toen de sport gestandaardiseerd werd, werden de muren hindernissen en werden de rivieren de waterputten die de onderscheidende kenmerken van torenspits zijn geworden. De sport zoals we die nu kennen, werd voor het eerst beoefend op de Olympische Spelen in 1900, maar het damesevenement werd pas in 2008 geïntroduceerd.
Bij de moderne torenspits is de waterput een hellend obstakel, net na een barrière geplaatst, dat atleten kunnen gebruiken om zichzelf over de put te lanceren. Voor zowel mannen als vrouwen is het water 3 meter lang. Het schuine ontwerp plaatst het diepste deel van de put – dat is 70 centimeter, of iets meer dan twee voet – het dichtst bij de barrière, waarbij het water ondieper wordt naarmate het verder weg komt.
Tijdens een race proberen atleten echter niet noodzakelijkerwijs helemaal over het water te komen zonder het aan te raken. 'Als je niet vermoeid bent, is het in de praktijk mogelijk om de watersprong te maken, maar in een racescenario is het bijna onmogelijk en niet erg praktisch', vertelde Emma Coburn, drievoudig Olympiër en Olympisch bronzen medaillewinnaar van 2016 in de torenspits, aan ESPN. 'De ideale manier om de watersprong te landen is door eerst met één voet te landen en dan met nog een voet, zodat je als het ware uit het water kunt rennen.'
