Een paar jaar geleden leverde een klasgenoot van een cursus non-fictie creatief schrijven die ik op de universiteit volgde een essay in dat ik nooit helemaal ben vergeten: een stuk van 25 pagina's over haar Finse afkomst en de dagelijkse saunapraktijk van haar familie.
Totdat haar stuk werd uitgedeeld voor peer review, ging ik ervan uit dat de saunaroutine van de meeste mensen de mijne nabootste; dat wil zeggen dat ze ongeveer één keer per jaar naar de sauna gaan, tijdens een bezoek aan een trendy spa of badhuis voor een zeldzame 'zelfzorg'-dag of voor de verjaardag van een vriend of een bruidsdouche.
Ik had het mis. Zoals ik uit het stuk van mijn klasgenoot heb geleerd, is saunabezoek in de Finse cultuur niet alleen iets wat je doet , maar eerder een manier van leven. De Finnen hebben de sauna letterlijk uitgevonden, minstens 2000 jaar geleden, en deze vormt echt de kern van hun cultuur. Zoals mijn klasgenoot het uitdrukte, is saunabezoek een beoefening van meditatie, liefde, familie, het eren van je lichaam en, natuurlijk, het zorgen voor je eigen gezondheid en welzijn.
Oh, en nog iets dat me is bijgebleven uit het opstel van mijn klasgenoot: het kan zijn dat je sauna – het enige Finse woord dat je in het Engelse woordenboek kunt vinden en dat ‘bad’ of ‘badhuis’ betekent – verkeerd uitspreekt. (Ik was!) Het wordt uitgesproken als SOW - rijmt op wow! - NAH, niet SAW-NAH. En volgens deze klasgenoot (die zich zeker niet had kunnen voorstellen hoe vaak ik aan hun essay zou denken), zou het zeggen van SAW-NAH versus SOW-NAH genoeg zijn om jezelf onuitgenodigd naar haar familiesauna te krijgen.
Eindelijk, nadat ik had nagedacht over dat essay van 25 pagina's en wat het me een paar jaar lang had geleerd over de praktijk van het saunaën, besloot ik het echt te proberen. Natuurlijk had ik een kuuroord kunnen bezoeken Badhuis vaker, maar wat licht online onderzoek leidde me naar een andere optie. Ik ontdekte dat sommige mensen er ook voor kiezen om een sauna thuis te installeren.
Dit klinkt misschien extreem voor iemand die tot dan toe slechts één keer per jaar vijf minuten in een sauna had doorgebracht. De waarheid is: het was extreem. Maar ik bleef me afvragen hoe mijn dagelijkse leven eruit zou zien als ik het saunabezoek net zo serieus zou nemen als ik koffie in de ochtend . Zouden mijn lichaam en geest veel lichter aanvoelen? Hoe zouden andere gebieden van mijn leven veranderen als ik de sauna als een manier van leven accepteerde?
Dus ik deed het. Ik installeerde een thuissauna en zat daar een maand lang elke dag in. Dit is wat er gebeurde.
Week één
Voor het geval u er niet bekend mee bent: bij saunabezoek zit u in een verwarmde, houten kamer. Sauna's kunnen droog zijn, wat betekent dat ze hete stenen of een elektrische verwarming gebruiken om de kamertemperatuur te verhogen, of nat, wat betekent dat ze een soort stoomgenerator gebruiken om zowel vochtigheid als warmte te creëren.
Mijn sauna was droog en de thermostaat schommelde rond de 150 tot 175 graden Fahrenheit.
Hoewel sommige mensen echt niet van de hitte van sauna's houden, was ik, als iemand die elke keer voor hete yoga kiest boven 'gewone' lessen, niet al te geïntimideerd; Ik verwachtte dat mijn eerste paar dagen saunabezoek me zouden doen denken aan het binnenstappen van mijn yogastudio na een paar weken vrij te hebben genomen.
Mijn eerste bezoek aan de sauna was echter iets moeilijker dan ik had verwacht. Toen ik naar binnen stapte, voelde ik me meteen te warm en een beetje buiten adem. Ik zat spiernaakt op het hout – een knipoog naar de Finse traditie. Ik slaagde erin het een hele vijf minuten vol te houden voordat ik me zo oververhit voelde dat ik naar buiten moest.
Terwijl ik aan het douchen was, begon de nagloeien. Ik voelde me tintelend en verfrist, en dat gevoel bleef de hele dag bij me – en naarmate mijn experiment voortduurde, de hele week. Ik begon elke ochtend uit te kijken naar mijn saunasessie, omdat het zo'n betrouwbare opkikker was.
Week twee
Toen week twee arriveerde, was ik vooral opgewonden om te zien of ik mijn saunasessies voorbij de vijf minuten kon verlengen. Terwijl een kleine, oudere studie gepubliceerd in de Medisch tijdschrift van Oostenrijk ontdekte dat slechts drie minuten saunabezoek de symptomen van verkoudheid kan verbeteren, a beoordeling door RMIT Universiteit uit 40 onderzoeken blijkt dat sessies in de Finse sauna meestal vijf tot twintig minuten duren – veel langer kan het risico met zich meebrengen dat je problemen krijgt zoals uitdroging of bloeddrukschommelingen, aldus Uitgeverij Harvard Health .
Met dat doel voor ogen nam ik een grote kan water mee de sauna in, legde een handdoek onder me neer en probeerde me te ontspannen voor de (relatief) lange termijn. Elke dag probeerde ik wat meer tijd toe te voegen, en tegen het einde van de tweede week kon ik 15 minuten volledig zitten, wat erg goed voelde op de koudere ochtenden.
Heb ik echter grote verschillen opgemerkt? Ik voelde nog steeds een tintelend gevoel na mijn saunasessies, maar ik zou zeggen dat het grootste wat mij opviel een verandering in mijn huidtextuur . Toen ik daarna ging douchen, kon ik zien dat mijn huid voller was en mijn huidverzorgingsregime anders opnam dan wanneer ik niet naar de sauna ging. Als huidverzorgingsjunkie was dit een onverwachte maar gelukkig welkome bijwerking.
Week drie
Ze zeggen dat het iemand gemiddeld 66 dagen kost om echt een gewoonte te ontwikkelen. Maar toen ik in week drie, op dag 15, de sauna instapte, had ik het gevoel dat saunabezoek snel een dagelijks ritueel van mij zou kunnen worden.
Deze week was het mijn doel om 20 minuten binnen te blijven en deze tijd te gebruiken om mezelf te concentreren. Als iemand die aan angst en depressie lijdt, houd ik aan het begin van de dag meestal tien minuten een dagboek bij of gebruik ik een meditatie-app, dus ik dacht: 'Waarom niet mediteren in de sauna?'
Nu heb ik, naast de waterkan en de handdoek, een waterdichte luidspreker meegenomen zodat ik mijn ochtendmeditatiegids kon afspelen. De combinatie van warmte en mindfulness was erg fijn. Elke dag merkte ik dat het voor mij goed voelde om een ruimte te hebben die uitsluitend bedoeld was voor mijn eigen ontspanning en aarding. In plaats van afgeleid te worden door het geluid van mijn bovenbuurman of mijn computer die mij toeriep, kon ik tegen mezelf zeggen: 'Dit is saunatijd, verder niets.'
Week vier
Op dag 22 was ik echt dol op het dagelijkse saunaleven. Elke ochtend pakte ik mijn water, handdoek, luidspreker en natuurlijk had ik speciaal voor de gelegenheid mijn verjaardagspak aan en ging ik alleen in de sauna zitten.
Het was in week vier dat het saunastuk van mijn klasgenoot opnieuw in mijn hoofd opkwam. Ik herinnerde me hoe ze zei dat saunabezoek voor haar niet alleen maar om zweten ging, maar om bij zichzelf zijn. Ik zou zeggen dat ik me de hele week zo voelde. Ik hou al van tijd voor mezelf, maar de sauna voelde nu als mijn eigen toevluchtsoord om daar van te genieten.
Tegen die tijd had ik ook het gevoel dat de daadwerkelijke voordelen die werden aangeprezen over saunabezoek – ontspannen spieren, stressbeheersing, verbeterde slaap – ook begonnen te werken. Ik ben super gespannen, vooral rond de schouders en nek, maar ik merkte dat ik me over het algemeen iets minder strak voelde. Bovendien waren volgens mijn OURA-ring mijn slaapscore en rusthartslag verbeterd in vergelijking met mijn vorige maand.
Wat heb ik geleerd van saunaën?
Wat heb ik geleerd van saunabezoek? Heeft het mijn dagelijkse leven daadwerkelijk veranderd? Zou ik de Finnen kunnen volgen en het als een ritueel kunnen adopteren? Nadat ik het een hele maand lang elke dag heb gedaan, denk ik absoluut van wel.
Hoewel het soms gemakkelijk is om te zeggen dat iets voordelen heeft en dat je het moet doen, weten we dat dit niet altijd het geval is, vooral als het om gezondheidsvoordelen gaat. Maar met de sauna – een tweeduizend jaar oude uitvinding – had ik hoge verwachtingen. En hoewel verschillende lichamen anders zullen reageren op veranderingen in levensstijl, ben ik blij om te zeggen dat ik een aantal merkbare voordelen heb genoten: betere slaap, verbeterde geestelijke gezondheid, minder spierspanning. Ik kan niet spreken over enkele van de andere voordelen, zoals een verbeterde gezondheid van het hart, maar ik was blij met wat ik heb ervaren.
Maar voor mij was de grootste conclusie die ik trok uit mijn sauna-ervaring van een maand: het gaf me een geestelijke gezondheidsroutine waar ik echt naar uitkeek. Ik kreeg een ruimte die heilig, zacht en hartopenend aanvoelde. Zelfs als ik wakker werd en me niet op mijn best voelde, kon ik naar de sauna gaan en nadenken. Ik ontdekte dat mijn klasgenoot gelijk had met wat ze zei: sauna gaat niet alleen over het uitzweten van gifstoffen of naakt in een houten kist zitten. Het gaat erom jezelf de ruimte en tijd te geven om bij jezelf te zijn.
Zou ik een sauna aanbevelen? Ja. Hoewel ik niet zo ver ga om te zeggen dat iedereen letterlijk een sauna in zijn huis moet bouwen zoals ik deed, denk ik dat iedereen op zijn minst enig voordeel zou kunnen halen uit het toevoegen van een gewone saunasessie aan zijn routine, als hij daartoe in staat is. Zou ik het als een nieuwe levenshack beschouwen? Eerlijk gezegd: het zou zomaar kunnen. Moet ik het nu SOW-NAH versus SAW-NAH noemen? Je kunt het maar beter geloven.
Hayley Folk (zij/haar) is een freelance schrijver, redacteur en podcastpresentator, gevestigd in New York City. Ze is de presentator van de 'Naked Folk'-podcast – een podcast over seksueel welzijn en relaties – en ze schrijft voor grote publicaties over de LGBTQ-gemeenschap, reizen, levensstijl, seks en welzijn. In 2022 behaalde ze haar Master of Fine Arts in creatief schrijven aan The New School.
