Met dank aan Mimi Valdes
Fotoillustratie: Aly Lim
Met dank aan Mimi Valdes
Fotoillustratie: Aly Lim
Het jaar was 1992. Hiphop was nog geen miljardenindustrie, maar werd nog steeds beschouwd als een opkomende culturele beweging uit de meest achtergestelde wijk van New York City: de Bronx. Het had zich echter verspreid over de oost- en westkust en specifieke delen van de VS, en sprak intiem met zwarte en bruine gemeenschappen als zowel een uitlaatklep om sociaal-economische kwesties aan te pakken als een vorm van entertainment aangeboden door rappers, dj's, dansers en beeldende kunstenaars.
Terwijl reguliere tijdschriften als Billboard en Rolling Stone geen haast hadden om hiphopacts prominent in de kijker te zetten, verschenen publicaties als Right On!, Word Up! , en Hip-Hop Connection concentreerde hen , het opvullen van een groeiende leemte in de gedrukte media. De op rap gerichte Bron zou later in 1991 ook het medialandschap betreden. Maar er was één tijdschrift dat voortijdig werd onderschat, maar toch de weg vrijmaakte voor een prominente plaats in de hiphopcultuur in de kiosken.
Vibe, opgericht door muziekmagnaat Quincy Jones met Time Warner, publiceerde in september 1992 een testnummer dat niet alleen indruk maakte in de wereld van muziektijdschriften, maar ook echte hiphopfans boeide - waaronder Mimi Valdes .
Valdés was destijds senior tijdschriftjournalistiek aan de New York University en kreeg het preview-nummer met Treach of Naughty By Nature in handen. Terwijl ze het opzettelijke ontwerp, de verbluffende fotografie en de diepgaande artikelen bewonderde, ontdekte de geboren New Yorkse eindelijk een manier om haar liefde voor tijdschriften en hiphop te laten samensmelten. Ze maakte gebruik van haar connecties en tikte op iemand die ze kende en die 'iemand kende die iemand kende' die bij Vibe werkte. Toen het tijdschrift in 1993 groen licht kreeg om reguliere nummers te publiceren, solliciteerde Valdés voor een van de drie posities als redactieassistent - en belandde hij in een van de felbegeerde plekken in de masthead.
'Het was een prachtige ervaring', vertelt de Puertoricaanse en Cubaans-Amerikaanse verteller aan 247CM. 'Ik ben zo dankbaar omdat het me helemaal op weg heeft gezet om deze verhalen te vertellen en de kans te krijgen om ervoor te zorgen dat deze artiesten de juiste journalistieke aandacht kregen, en hopelijk een breder publiek naar de muziek en de cultuur te trekken.'
Terugkijkend op die beginjaren geeft Valdés toe dat dit een enorme verantwoordelijkheid was. Ze behoorde tot een krachtige groep zwarte opinieleiders – waaronder Joan Morgan, Greg Tate, Nelson George, Danyel Smith en Kevin Powell – die klaar waren om de breedte van de hiphopcultuur via hun pennen te laten zien. De medewerkers van Vibe werkten drie tot vier maanden van tevoren en hielden de vinger aan de pols van de zwarte popcultuur, voorspelden de populairste artiesten en albums en leverden scherpe kritiek en onderzoeksrapportage.
'We moesten echt nadenken over wie volgens ons de leiders van de cultuur zouden worden en wie een lang leven zou leiden, of wie belangrijke dingen deed - zelfs op dit moment', legt Valdés uit. 'Je hoopt dat je de juiste mensen kiest die een lang leven zullen leiden, maar je wilt er op zijn minst zeker van zijn dat je de mensen kiest die nu invloed hebben op de cultuur en die een bijdrage leveren waarvan jij denkt dat die relevant is.'
New York City kende in de jaren negentig een elektrische energie, mede dankzij hiphop en R
Ja, Valdés leefde de droom. Op het hoofdkantoor van Vibe staat ze bekend als het 'hiphopmeisje'. Haar vermogen om zelfs de meest obscure feiten over een artiest te achterhalen, zoals het jaar waarin hun plaat werd uitgebracht, wie de plaat produceerde en wie de video regisseerde, kwam voort uit het feit dat ze eerst fan was.
Op de middelbare school kwam ze thuis, ging voor de televisie zitten en zette samen met Ralph McDaniels het baanbrekende hiphop-tv-programma 'Video Music Box' op. Valdés zou later als uitvoerend producent dienen voor de Showtime-documentaire 'You're Watching Video Music Box', die kijkers een kijkje geeft in de langstlopende muziekvideoshow ter wereld. Omdat ze de exacte route naar de muziekjournalistiek niet kende, zou haar adolescentie ook andere subtiele aanwijzingen opleveren. Toen de iconische hiphopgroep Salt-N-Pepa in 1988 bijvoorbeeld 'A Salt With a Deadly Pepa' uitbracht, zag de toenmalige tiener een fragment uit een Spin-artikel geschreven door Harry Allen (een frequente Vibe-bijdrager).
'Ik dacht: wacht, kun je over hiphop schrijven? Het was mij onduidelijk dat dit dingen waren die je kon doen', zegt Valdés, die nog steeds geïnspireerd is door zowel Allen als McDaniels. 'Maar nogmaals, pas toen Vibe uitkwam, dacht ik: dat is wat ik kan doen.'
En dat deed ze, klimmend de redactionele ladder van redactieassistent tot assistent-redacteur (1994–95) tot stijlredacteur (1997–98) tot hoofdredacteur (1999–2002) tot redacteur in het algemeen (2002–03). Uiteindelijk werd Valdés in 2003 hoofdredacteur van Vibe, waarmee ze pas de tweede vrouw was die het roer van de publicatie overnam – en een zeldzame tijdschriftmedewerker die onafgebroken van redactieassistent naar hoofdredacteur ging.
Als hoofdredacteur van de toonaangevende hiphopcultuurpublicatie van de dag was het belangrijk om de glossy te ontwikkelen door de artiesten te laten zien die invloed hebben op het inmiddels mainstream muziekgenre en de cultuur vooruit te helpen. Terwijl Time en Rolling Stone coveraanbiedingen begonnen uit te breiden naar hiphopartiesten, wilde Valdés van de publicatie een expert in de branche maken. Van de tien nummers die Vibe jaarlijks drukte, zouden er dus minstens drie zijn voorzien van nieuwkomers zoals G-Unit-rappers 50 Cent, Tony Yayo en Lloyd Banks, evenals Kanye West, T.I. en The Game. Tijdens haar ambtsperiode hield ze ook toezicht op de uitlopers van merken, zoals de Vibe Awards en Vibe Vixen, een driemaandelijks zustermagazine gericht op vrouwelijke lezers.
Vibe Vixen debuteerde in 2005 met zangeres en danseres Ciara en was tot 2007 in druk verkrijgbaar. Coversterren waren onder meer Tracee Ellis Ross, Rihanna, Kelly Rowland en Kelis. 'Vibe Vixen kwam voort uit een kans waarbij de zakelijke kant was van: 'We moeten een tijdschrift speciaal voor vrouwen maken', waar ik meteen op sprong', vertelt Valdés, die via vrouwenbladen voor het eerst in aanraking kwam met de journalistiek. 'Het was een geweldige kans om het tijdschrift te maken waarvan ik wilde dat ik het had toen ik opgroeide: een tijdschrift dat geobsedeerd was door hiphop en door die lens naar mode en beauty keek.'
Natuurlijk zou het voor iedereen moeilijk zijn om als vrouw een nationale publicatie te beheren in een historisch blank, door mannen gedomineerd veld. Toch herinnert ze zich geen ernstig lastige herinneringen aan de vrouwenhaat in de hiphop; ze noemt haar opvoeding en de kracht die zowel haar grootmoeder als haar moeder in hun huishouden tentoonspreidden, haar klaar voor succes. Zoals ze het zegt, was ze meer dan bereid om in de rol te stappen die je maar één keer in je leven krijgt.
'Als je zo opgroeit, word je er ook aan herinnerd dat je, vooral als Latina en als zwarte vrouw, al deze dingen tegen je hebt', zegt Valdés. '[Maar] je probeert de kaarten in jouw voordeel te stapelen, en ik denk dat dat eigenlijk is wat ik deed.'
Valdés verliet Vibe in 2006, maar de ervaring ontsloot voor haar andere mogelijkheden om verhalen te vertellen. Nu is de 52-jarige Chief Creative Officer bij Ik ben een ander , het multimediale creatieve collectief van Pharrell Williams, en heeft een aantal productiecredits op haar naam staan, waaronder voor 'Dope', het voor een Oscar genomineerde 'Hidden Figures', Netflix's 'Roxanne Roxanne' en de Amazon-serie 'Harlem', om er maar een paar te noemen.
Toch keert Valdés vaak terug naar haar roots als echte hiphopfan: 'Wat de erfenis betreft, wil ik gewoon dat mensen weten hoeveel ik om me geef, hoeveel ik van deze cultuur hou, en hoeveel ik zo hard zal doen om deze te beschermen - niet alleen voor mezelf, maar voor toekomstige generaties.'
