Achttien jaar geleden, vóór zijn debuut op het verzamelalbum 'Sangre Nueva' uit 2005, kenden niet veel mensen de Puerto Ricaanse reggaetón-artiest Arcángel. In de begindagen van zijn muziekcarrière zong Arcángel op mixtapes voor zijn vrienden en voor de lokale bevolking in de ruige San Juan-wijken Villa Palmeras en La Perla, waar hij opgroeide. Maar tegenwoordig luisteren miljoenen luisteraars naar zijn muziek, waardoor hij een van de grootste sterren van het genre is.
Terwijl Arcángel gaat zitten voor ons virtuele interview, is zijn gebruikelijke zonnebril af. Hij kijkt recht naar de webcam – niet naar het scherm – alsof hij een persoonlijk gesprek voert.
Er zit een verrassende hoeveelheid empathie in zijn ogen, wat zowel verrassend is als niet als je kijkt naar zijn tumultueuze vroege jaren, gekenmerkt door drukte op straat en het vinden van manieren om rond te komen. Mensen hebben de neiging dit soort leven te associëren met cynische persoonlijkheden, maar er is een dunne grens tussen cynisme en empathie, en wat de een voortbrengt, kan gemakkelijk tot de ander leiden. Je kunt geen van beide hebben zonder pijn als katalysator. Terwijl hij praat, verraden zijn ogen ook nog een andere emotie die ergens in zijn blik rondzweeft: een latente droefheid.
Net na middernacht op 21 november 2021 vond er een auto-ongeluk plaats in San Juan kostte het leven aan Arcángel's jongere broer, Justin Santos . Hij was toen nog maar 21 jaar oud en bestuurde een voertuig dat werd aangereden door een ander voertuig, bestuurd door een vrouw van wie de aanklagers later beweerden dat ze onder invloed was. In de tijd daarna, de zaak werd ontsierd door tegenslagen en vertragingen, waarbij de raadsman van de bestuurder om verschillende redenen met succes de testresultaten van het alcoholbloedniveau onderdrukte. Het proces heeft zich langzaam een weg omhoog gebaand op de gerechtelijke ladder, meest recentelijk in handen van het Hof van Beroep. Een recente uitspraak herstelde de testresultaten , wat de weg vrijmaakt voor de start van een proces dit jaar, ruim twee jaar na het incident.
Sinds de tragische dood van zijn broer heeft Arcángel zich uitgesproken over de manier waarop dit zijn gezin en zijn eigen leven heeft verwoest. Toch ging hij weer verder met opnemen en bracht 'SR. SANTOS' in 2022 en 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad' in november vorig jaar. Hij is op wereldwijde tournees gegaan en blijft stadions vullen in tientallen landen in Europa en Noord-Amerika. Maar achter de schermen is hij eerlijk over het feit dat hij niet dezelfde persoon is als mensen hem kennen.
'Soms geldt: hoe beter het met mij gaat, hoe verdrietiger ik me voel.'
'Soms geldt: hoe beter het met mij gaat, hoe verdrietiger ik me voel', zegt hij. 'Ik zie al deze geweldige dingen gebeuren en het enige wat ik kan bedenken is dat als het kind hier zou zijn, hij zo blij zou zijn.'
Hoewel hij nog steeds meer dan bedreven is in rappen, zoals hij bewees tijdens zijn kerstrundvlees met Anuel AA , erkent Arcángel dat de vonk die hij ooit had, is gedoofd.
'Het creatieve proces is niet meer hetzelfde en zal ook nooit meer hetzelfde zijn. Ik zei altijd dat ik een gave had omdat ik in de studio naar een beat kon luisteren en [een nummer] kon schrijven als magie, uit het niets. Ik had geen pen of papier nodig. Dat kunnen veel producers je vertellen', zegt hij. 'Ik heb het niet meer. Het heeft mij in de steek gelaten.'
Hij maakt zich ook geen illusies over de reden waarom hij door zulke creatieve problemen wordt overmand.
'Na november 2021 ging het allemaal mis, en sindsdien is er niets veranderd. Ik heb nu een team nodig om mij te helpen. Vroeger had ik alleen een muziekingenieur en een goede beat nodig, en ik zorgde voor de rest', vertelt hij. 'Maar dat gevoel heb ik niet meer; het is weggegaan, en misschien komt het terug. Maar ik hoop dat het snel terugkomt, want ik heb geen twintig jaar carrière meer.'
Er ging slechts een jaar voorbij tussen het ongeval en de vrijlating van 'Sr. Santos' - een tijd waarin Arcángel onderwierp zich aan het krijgen van een tatoeage op het volledige bovenlichaam van het gezicht van zijn broer in zijn herinnering. Het album was meer trap- en rap-georiënteerd en verkende thema's op straatniveau. Zijn meest recente project, 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad', bevat meer uptempo nummers die meer in de lijn liggen van zijn brutalere reggaetón-roots.
Op de vraag of dit te wijten is aan een verbetering van zijn emotionele toestand, schiet hij het idee terzijde.
'Mijn geest is verpest, begrijp je? Maar ik moet werken. Mijn geestelijke gezondheid is niet in orde.'
'Mijn geest is verpest, begrijp je? Maar ik moet werken. Mijn geestelijke gezondheid is niet in goede vorm', deelt hij. 'Ik heb nooit geweten wat het was om aan mezelf te twijfelen. Ik was iemand wiens zelfwaardering altijd zo hoog was dat mensen het verwarden met arrogantie. Nu vertellen mensen mij dat ik zoveel veranderd ben, en ik zeg hen dat ik niet veranderd ben. Het is alleen dat mijn gevoel van eigenwaarde niet hetzelfde is. Ik weet dat mensen zeggen dat ik nu bescheidener ben, maar dat komt omdat ik onzekerder ben dan voorheen.'
Hierop neemt de eveneens Latijnse trapkunstenaar een zwangere pauze. 'Ik moet wel geestelijk onwel zijn voordat mensen mij als nederig zien', zegt hij ongelovig. 'Ik zou heel graag mijn geestelijke gezondheid en eigenwaarde willen herstellen, zodat ik weer arrogant kan zijn in de ogen van mensen.'
In eerdere interviews haalden oude kameraden als De La Ghetto herinneringen op aan de oude Arcángel en waren ze onder de indruk van hoe onbezonnen hij was, met wie hij ook sprak.
'Ik hou er niet meer van om zo te zijn', zegt Arcángel. 'Alles wat ik zeg, nemen mensen op als...' . . er is altijd sprake van een verkeerde interpretatie van alles, zozeer zelfs dat ik er nu de voorkeur aan geef niets te zeggen en stil te blijven. Of ik twijfel over wat ik ga zeggen, of het juist is of niet, en dus zeg ik niets. En het stoort me omdat ik niet zo ben.'
Afgelopen zomer waren de sociale media van Arcángel bezaaid met foto's van zijn tourstops, met dynamische shots van uitverkochte menigten overal, van Spanje en Italië tot Baja California en Chicago. In sommige kun je fans bespioneren die borden met de naam van Justin omhoog houden, of condoleances en emotionele steunbetuigingen. Het is een oprechte blijk van genegenheid van zijn fans, en Arcángel erkent dat, maar hij is ook bot over de grenzen van de steun van anderen.
'Bro, ik wil geen cadeaus meer die iets met mijn broer te maken hebben. Ik wil geen jassen meer, geen shirts, geen hoeden meer, geen sleutelhangers meer. Ze veranderen niets. . . '
'Hoe kan een teken mij een beter gevoel geven? Omdat er de naam van mijn broer op staat?' vraagt hij openhartig. 'Bro, ik wil geen cadeaus meer die iets met mijn broer te maken hebben. Ik wil geen jassen meer, geen shirts, geen hoeden meer, geen sleutelhangers meer. Ze veranderen niets. Wat moet ik doen, een museum openen? Wat ik graag zou willen is hem naast mij hebben.'
Ondanks deze innerlijke angst ziet hij nog steeds een vaag zilveren randje. 'Ik heb het gevoel dat ik me goed kan aanpassen en heb geleerd om me op mijn gemak te voelen in ongemakkelijke omstandigheden. En dat is wat er nu gebeurt', zegt hij. 'Je ziet een Arcángel die zich op zijn gemak voelt in een heel ongemakkelijke situatie. Dat heeft de tijd mij geleerd.'
Hij wil niet vertellen of hij therapie of andere vormen van mindfulness heeft gezocht om zijn gevoelens te verwerken, maar hij wijst wel op twee manieren waarop hij zichzelf afleidt.
'Ik werk. Ik maak muziek. Ik ga naar de studio', zegt hij, en voegt eraan toe: 'Ik heb een heel groot huis en soms loop ik gewoon een hele tijd rond. Zo erg zelfs dat mijn voeten om 20.00 of 21.00 uur pijn doen, en ik vraag mezelf af waarom, en dat komt door al het wandelen dat ik heb gedaan. Ik heb de hele dag gelopen en het niet eens gemerkt. Ik loop een hoop, snel, en ik begin zo veel na te denken dat mijn hersenen moe worden en dat helpt als ik een van die opdringerige gedachten krijg die me in de war brengen. Daar heb ik geen ruimte voor.'
In plaats daarvan geeft hij die ruimte aan plannen voor de toekomst, en daar hoort ook zijn onvermijdelijke pensionering bij. Hij weet dat er een punt zal komen waarop hij niet meer zal kunnen rappen over wat hij gewoonlijk doet op een manier die serieus aanvoelt, en hij is van plan om als winnaar uit de bus te komen voordat dat gebeurt. Maar is hij ondanks alles nog steeds optimistisch over de toekomst? 'Ja,' zegt hij voordat hij pauzeert. 'Maar dat komt door [het team] dat ik om me heen heb. Omdat ik erop vertrouw dat ik het stokje aan hen kan doorgeven en zij zullen weten wat ze moeten doen. Het enige wat ik wil is winnen. En nu leer ik een teamspeler te zijn. Het panorama is veranderd en ik ben niet geïnteresseerd om alleen maar de solo-kapitein te zijn. Ik wil bijdragen aan een team en mijn rol vervullen.'
Eén rol waar hij naar kijkt: producent zijn van nieuwe talenten. Zijn grootste op dit moment is Chris Lebrón, een jonge Dominicaanse kunstenaar die hij onder zijn hoede heeft genomen. Wanneer hij zich een tweede carrière voor ogen heeft in zijn postjaren, droomt hij ervan zijn naam te horen, maar dan in een nieuwe context.
Zoals hij het zegt: 'Als en wanneer een van de artiesten die ik heb ontwikkeld een Grammy wint, en zij mij bedanken in hun toespraak, zal dat verdomd geweldig voelen. Meer dan dat ik er zelf eentje won.'
Het lijdt geen twijfel dat Arcángel zo ongeveer alles zou willen ruilen om zijn kleine broertje terug te krijgen, en niemand zou hem dat kwalijk nemen. Maar de machtigste harten kunnen de werkelijkheid niet veranderen. Het enige wat je kunt doen is ten goede veranderen, afhankelijk van wat het leven je te bieden heeft.
'Ik hou niet van de Austin die ik vroeger was. Ik hou veel meer van degene die ik nu ben. Ik hou van degene die ik nu ben. Ik respecteer de persoon die ik nu ben meer dan wie ik tien jaar geleden was', zegt hij. 'Ik heb veel meegemaakt.'
Voor Arcángel is dit troost en vrede: dit nieuwe zelf, zijn werk, zijn familie, de herinnering aan zijn broer en zijn dromen voor de toekomst. Het is alles wat hij heeft, en voor hem is het meer dan genoeg.
