Een wijk tegenover de drukke, geplaveide straten van het historische centrum, bekend als la Zona Colonial in Santo Domingo, is El Barrio Chino, een minder bekend maar toch merkwaardig stukje Dominicaanse geschiedenis. Aan Duarte Avenue, een lange straat vol Dominicaanse kooplieden die alles verkopen, van geïmporteerde elektronica tot diensten zoals manicures, ligt de traditionele ingang van Paifang. Het onderscheidt zich van de rest en geeft het gedeelte aan dat bekend staat als El Barrio Chino.
En elke zondag wordt dit gedeelte bezocht door Dominicanen van over de hele wereld voor de voedselmarkt. Het is een stukje Aziatische trots in het Caribisch gebied dat de bredere geschiedenis van culturele en politieke uitwisseling weerspiegelt, evenals de migratie tussen de twee regio's. In mei vierde El Barrio Chino het 15-jarig jubileum sinds de officiële lancering.
Wei Wan, 28, een grafisch ontwerper van Taiwanese afkomst die via haar cultuur onderwijs geeft haar IG-pagina , zegt dat de markt voor haar een bron van trots is. Haar ouders hebben daar al zeven jaar een plekje waar ze vegetarisch eten en bobathee verkopen. 'Die ruimte is als een stukje Azië in de Dominicaanse Republiek. Het is een soort hoek waar mensen meer over Azië kunnen leren, heel anders dan wat mensen hier gewend zijn. Het is ook een extra inkomen voor ons', vertelde ze aan 247CM. 'Soms zie je mensen met een gezicht vragen: 'Wat is dat?' en als je het uitlegt en ze snappen het, dan proberen ze het en zeggen ze: 'Oh, dit is goed.'
Wan werd vanuit Taiwan naar het land gebracht toen ze 8 maanden oud was. Ze is hier opgegroeid en zegt dat ze 'una Asiática aplataná' is, wat zich grofweg vertaalt naar een Dominicaanse Aziaat. 'Ik zeg dat omdat ik un chin de allá y un chin de aquí heb' - of een beetje van daar en een beetje van hier.
Chinese immigranten en nakomelingen van immigranten hebben in de Dominicaanse Republiek gewoond sinds het midden van de 19e eeuw , waarbij over de eerste gedocumenteerde mensen wordt geschreven rond 1864 . Een grote groep Chinese en andere Aziatische migranten en arbeiders migreerde vanuit de VS naar het Caribisch gebied, waar ze als arbeiders werden gerekruteerd, maar daar werden ze geconfronteerd met uitbuiting en onderdrukking. In de VS werden Aziatische Amerikanen geconfronteerd met anti-rassenvermengingswetten 'Geel gevaar'-retoriek en andere discriminerende praktijken. Een stukje geschiedenis dat opvalt is het WO II-tijdperk, toen Japanse arbeiders en hun gezinnen naar interneringskampen werden overgebracht. Gedurende deze tijd vonden arbeiders hun weg naar Latijns-Amerikaanse en Caribische landen waar arbeiders nodig waren – zoals Cuba, Jamaica en Puerto Rico.
Dominicaanse geleerde Mu-Kien Adriana Sang Ben bevestigt in haar boek ' Chinese migratie in de Dominicaanse Republiek 1961-2018 ' dat de migratiegeschiedenis van Aziatische Amerikanen één is geweest . De wortels van de migratie naar de Dominicaanse Republiek blijven duister, maar er is gedocumenteerd dat de grootste migratie tussen 1862 en 1936 plaatsvond. Wetenschapper Edith Wen-Chu Chen van de California State University schreef in haar onderzoek dat Chinese arbeiders vanuit naburige Caribische landen naar de DR kwamen omdat dat zo was 'minder onderdrukkend.'
Hierin Chen vertelt hoe Barrio Chino werd opgericht dankzij de inspanningen van Rosa Ng Báez, een Dominicana wiens vader Chinees was. Eerst begon ze met het openen van een lokaal Chinees-Dominicaans restaurant. 'De Barrio Chino is een manier voor de Chinese gemeenschap om waardering te tonen voor de gastvrijheid en vriendschap die de Dominicanen hen sinds 1864 hebben betoond' vertelde ze een plaatselijke krant . In een apart interview met Diario Digital, Ng zei dat het idee voor een Barrio Chino bij haar opkwam nadat haar vader in 1974 overleed en dat ze geen afscheid kon nemen. Haar vader was gearriveerd in 1928 .
Het was in 2008 toen Barrio Chino officieel werd opgericht nadat er al verschillende bedrijven waren geopend.
Wei Wan
Wei Wan at her family's spot in el Barrio Chino.
Voor Wan is de markt niet alleen een manier om haar trots te tonen, maar ook een vorm van extra inkomen voor haar gezin. En ook daar zijn veel verkopers succesvol. 'We verkopen alleen vegetarisch eten omdat we vegetariër zijn, dus we willen graag met anderen delen hoe lekker vegetarisch eten kan zijn', zegt ze. 'Mensen denken dat het alleen maar bladeren en kruiden zijn.'
Op zondag, voordat de middagzon de straten verlicht, zetten kooplieden tenten, tafels en stoelen op om allerlei soorten goederen te verkopen in de twee blokken van de straten met bakstenen vloeren van de Barrio Chino. Hier verkopen ze alles, van verse vis tot lokaal fruit. Toch is de belangrijkste attractie de fastfoodmarkt met Aziatische delicatessen, waar bezoekers alles kunnen vinden, van Chinese bao-broodjes en Japanse takoyaki tot Koreaanse maïshonden en Taiwanese bubble tea. De straat is klein, maar de keuze is rijk, en in de grote mensenmassa staan bezoekers in de rij om eten uit een deel van de wereld aan de andere kant van de wereld te proberen.
Hoewel de drukte en rijen soms overweldigend kunnen aanvoelen, is het deze levendige energie die de ruimte uniek maakt. Er zijn zogenaamde Chinatowns in verschillende grote steden over de hele wereld, maar het unieke van de Barrio Chino in de Dominicaanse Republiek ligt in het feit dat twee niet-westerse culturen samensmelten op een manier die minder transactioneel aanvoelt en meer op een culturele uitwisseling lijkt. Vreemdelingen mengen zich vrijelijk in hun opwinding over het uitproberen van nieuw voedsel, begeleiden elkaar naar verschillende plekken en leren elkaar zelfs hoe ze eetstokjes moeten gebruiken.
'Toen we begonnen waren we een van de weinige plekken, nu staat het vol met mensen. In het begin was het meer gemengd, maar nu is het meer georganiseerd', herinnert Wan zich, eraan toevoegend dat ze getuige is geweest van de evolutie door de jaren heen naarmate de markt in populariteit groeit.
Sara Garcia
Bao-broodjes uit El Barrio Chino, in Santo Domingo.
De wijk wordt Barrio Chino genoemd, met een specifieke knipoog naar China, maar toch zijn er delicatessen en migranten met wortels uit het hele Aziatische continent. Wan zegt dat ze op straat ‘Chinees’ (‘china’ in het Spaans) wordt genoemd, een generalisatie die heel gebruikelijk is in Latijns-Amerikaanse landen, en onderdeel is van een voortdurend gesprek over anti-Aziatische gevoelens en misverstanden binnen de regio. Toch zegt ze over Wan dat ze zich gelukkig altijd beschermd voelde door haar leraren op school, en nooit veel ongemak ondervond met haar identiteit – hoewel ze wel opviel.
'Naar school gaan, dat was een 'exotische ervaring'; mijn ouders veranderden zelfs mijn naam en gaven me een Spaanse naam', herinnert Wan zich. 'Ik weet niet of het komt omdat ze dachten dat ik gepest zou worden. Mijn naam was Karina, maar ik vind het niet meer leuk, daarom heb ik het weggedaan.'
In de Barrio Chino staan koperen beelden en uitvoeringen die speciaal zijn gemaakt voor de Chinese cultuur en haar traditionele figuren. Er staat een standbeeld van een 'Chinese prinses', beschreven als iemand die voorspoed brengt, en van een boeddhistische monnik, beschreven als iemand die 'alle aardse dingen opgeeft om zijn leven aan de geest te wijden'. Er is ook een standbeeld van Tsai Shen Yeh, de God van welzijn en welvaart, en andere levensgrote figuren.
Ondertussen vertegenwoordigen het voedsel en de mensen daar de rijke diversiteit van Azië, met gerechten uit Japan, Taiwan, China en Korea. Voor Wei heeft haar familie vastgehouden aan de Taiwanese tradities door festiviteiten als het nieuwe maanjaar te vieren, Mandarijn te spreken en vooral voedsel te eren – iets dat haar aan haar roots heeft gebonden. Daarom is een plekje in de Barrio Chino voor haar extra speciaal.
Dat is uiteindelijk wat ze het leukst vindt aan Barrio Chino. 'Ik hou van de verbinding die daar ontstaat omdat mensen een andere cultuur ontmoeten, ze een gastronomie proberen die heel anders aanvoelt', besluit ze.
