Christian Jan Wong
Christian Jan Wong
Deze Latine Heritage Month belicht onze Mi Historia-serie Latijnse beroemdheden terwijl zij vertellen hoe de immigratieverhalen van hun families vorm hebben gegeven aan wie ze zijn – en waarom het vertellen van deze verhalen essentieel is voor het versterken van immigrantengemeenschappen.
Hoewel de meesten van ons in de VS een familie-immigratieverhaal hebben – ongeacht hoeveel generaties terug – blijven de debatten over wie het ‘verdient’ hier te zijn voortduren. Te vaak worden de stemmen van immigranten, evenals die van hun kinderen, buiten deze gesprekken gelaten – wat ons op zijn beurt ontmenselijkt.
Maar voor actrice Michelle Prada , het immigratieverhaal van haar familie is een bron van trots. Ze gelooft dat het haar heeft gevormd tot de vrouw die ze nu is, en ze wil dat de wereld weet hoe krachtig die verhalen kunnen zijn.
'Mijn grootmoeder [van moederskant] woonde in de Dominicaanse Republiek, verkeerde in een ernstige situatie van huiselijk geweld en vertrok', vertelt Prada aan Popsugar. 'Naarmate ik ouder werd, heb ik door het vertrek zoveel respect en ontzag voor mijn grootmoeder ontwikkeld. Ze vertrok midden in de nacht als vrouw met drie kinderen in de jaren '60 en vond de kracht om gewoon te zeggen: 'Nee, we doen dit niet, en ik ben weg.'
'Mijn grootmoeder [van moederskant] woonde in de Dominicaanse Republiek, verkeerde in een ernstige situatie van huiselijk geweld en vertrok.'
Prada's grootmoeder, afkomstig uit de hoofdstad van het eiland, Santo Domingo, stapte met haar drie kleine kinderen op het vliegtuig naar New York, heel weinig geld en geen ander plan dan haar kinderen naar een veilige plek te brengen waar ze opnieuw konden beginnen. Maar jarenlang wist Prada niet waarom haar oma, haar moeder en haar broers en zussen hierheen kwamen. Het was een familiegeheim dat decennia lang geheim was gehouden.
'Mijn moeder zei altijd: 'Je grootmoeder kwam naar New York om in de mode te werken.' Ze zou het altijd zo formuleren', zegt Prada. 'Wat er gebeurde, was dat mijn oma een baan kreeg in een fabriek, waar ze naaide.'
Prada herinnert zich dat haar moeder, die in 2021 overleed, pas op volwassen leeftijd hun familieverhalen met haar begon te delen. ‘Ik zou zeggen dat ik de afgelopen jaren, voordat mijn moeder overleed, meer vragen begon te stellen en meer details kreeg’, vertelt ze. 'Ik denk dat de vrouwen in mijn familie en de mensen in mijn familie in veel opzichten gewoon nooit als slachtoffers wilden worden gezien.'
Eén verhaal viel Prada vooral op: haar grootmoeder, een alleenstaande moeder, had vaak geen andere keuze dan haar jonge kinderen mee te nemen naar de fabriek waar ze werkte. Zolang ze uit de buurt bleven, mochten de kinderen erbij zijn. Prada's moeder vertelde haar dat ze als kind urenlang onder de naaimachine van haar eigen moeder had doorgebracht.
'Uiteindelijk werd mijn grootmoeder heel goed in het naaien van de pailletten. Ze naaide de pailletten voor designerjurken', zegt Prada. 'Ik denk er altijd aan als ik me aankleed voor een evenement, en je ziet de fijne details. Het doet me gewoon veel aan haar denken, en het voelt nogal poëtisch. Het is net als deze prachtige jurken die ik nu krijg en mag dragen, en toch zit er al dat verborgen werk en opoffering achter.'
Er zijn andere manieren waarop Prada zich verbonden voelt met de ervaringen van haar familie. Nadat ze zag hoe haar moeder een gewelddadige relatie verliet, begon Prada te beseffen dat het de bedoeling was dat ze veel van de generatiecycli van haar familie zou doorbreken – nog voordat ze hoorde over de reis van haar grootmoeder naar de VS. Toen ze in de twintig was, kwam Prada vast te zitten in een giftige, codependente relatie. Het waren de kracht en veerkracht van de vrouwen in haar familie die haar uiteindelijk de moed gaven om weg te lopen.
Prada legt uit dat ze tijdens die relatie financieel afhankelijk was geworden van haar partner. Tegelijkertijd verloor haar moeder – die ook net een giftige relatie had verlaten – hun huis door executie en werd ze geconfronteerd met haar eigen financiële problemen. Op een gegeven moment zou Prada een bruiloft bijwonen met haar toenmalige vriend, die op het laatste moment besloot dat hij niet kon gaan.
'Ik besloot: ik laat mijn moeder gewoon met me meekomen. Mijn moeder was mijn date, en aan het einde van de bruiloft was er een hotelkamer die we hadden gereserveerd, maar toen we daar aankwamen, ging mijn kaart niet door', zegt ze. 'En er was een moment waarop ik besefte dat we nergens heen hoefden.'
Ze vervolgt: 'Het huis dat we op dat moment verloren door executie voelde als de enige veilige plek waar we naartoe konden gaan, dus reden en sliepen we in de auto vlak voor het huis. En ik herinner me dat ik zo was fuck, dit gaat nooit meer gebeuren . Ik besefte dat ik zoveel tijd had besteed aan het investeren in iemand anders. . . Daar ben ik nooit meer naar teruggegaan. Dat gevoel wilde ik nooit meer voelen.'
Terugkijkend gelooft Prada dat het verhaal van haar Abuela – zelfs voordat ze alle details kende – haar acteercarrière heeft aangewakkerd en haar op een ander pad heeft gezet. Acteren was altijd een onderdeel van haar leven geweest, van kerkelijke producties tot toneelstukken op school als kind, maar pas toen ze die giftige relatie achter zich liet, begon ze acteren als een carrière. In veel opzichten werd het acteren voor haar een vorm van genezing.
‘Het creëerde gewoon een ruimte om te groeien en om onze menselijkheid en onze verhalen te verkennen op een manier die krachtig aanvoelt en niet het slachtoffer of klein is’, zegt ze.
Prada was nog maar 2 jaar oud toen haar grootmoeder overleed, maar ze is dankbaar dat haar moeder lang genoeg leefde om haar niet alleen haar droom na te jagen om actrice te worden, maar er ook succes in te zien behalen. Ze herinnert zich hoe haar moeder geen kans voorbij liet gaan om haar te vertellen hoe trots ze was. Tot op de dag van vandaag draagt Prada dat met zich mee, leeft ze in voortdurende dankbaarheid en beschouwt ze de offers die haar grootmoeder en moeder als immigranten brachten nooit als vanzelfsprekend, zodat ze het leven kon leiden dat ze nu leidt.
'Ik denk dat ik daardoor mijn geestelijke gezondheid ook een stuk serieuzer heb genomen. Ik denk dat we soms niet begrijpen dat kracht een prijs heeft. Dat we soms niet zo sterk hoeven te zijn', zegt ze. 'Het is oké om zacht en kwetsbaar te zijn, en dat is een groot deel van waar ik de afgelopen jaren gebruik van heb gemaakt: hoe zachte kracht eruit ziet en niet bang zijn om hulp te vragen wanneer ik die nodig heb.'
Zelfs de personages die Prada speelde zijn vaak geïnspireerd door de kracht van de vrouwen in haar familie, van Emma in 'Vida' tot rechercheur Sergeant KD in 'The Continental: From the World of John Wick'. Over die laatste rol zegt ze: 'Dat is een vrouw die zo sterk heeft moeten zijn om daar te kunnen komen, en die vrouw kent alleen maar voorwaartse beweging. En dat voelde ik heel erg, omdat ik het heb gezien. Ik heb het zo vaak gezien bij de vrouwen in mijn familie en de vrouwen in onze gemeenschappen.'
Als het gaat om de immigratiegesprekken die momenteel in dit land plaatsvinden, wil Prada dat mensen eerst begrijpen dat Latijnse individuen geen monoliet zijn – en ze dringt er bij de gemeenschap op aan om nu meer dan ooit op elkaar te leunen.
'Iedereen heeft een ander verhaal. Iedereen heeft een andere reden om hier te zijn, en ik denk dat een van de dingen die voor mij echt voorop staat, is dat het minder om vechten gaat en meer om weerstand bieden en koesteren', zegt ze. 'We moeten elkaar versterken en kracht creëren, zodat we onszelf op dit moment kunnen voeden. Dat betekent niet dat je niet pleit voor de dingen die je wilt. Het herinnert ons er alleen maar aan dat we, met wat er nu gebeurt, die kracht in onszelf moeten zoeken en niet daarbuiten.'
Johanna Ferreira is contentdirecteur voor 247CM Juntos. Met meer dan 10 jaar ervaring richt Johanna zich op hoe intersectionele identiteiten een centraal onderdeel vormen van de Latijnse cultuur. Voorheen was ze bijna drie jaar adjunct-hoofdredacteur bij HipLatina, en ze werkte als freelancer voor talloze media, waaronder Refinery29, Oprah magazine, Allure, InStyle en Well Good. Ze heeft ook gemodereerd en gesproken in talloze panels over Latine-identiteit.
