Lauren Herington was 19 jaar oud toen ze hoorde dat ze was geselecteerd als NBA-danseres voor het seizoen 2013-2014 van de Milwaukee Bucks. Ze had nooit gedacht dat ze een paar jaar later een rechtszaak zou aanspannen het team wegens oneerlijk loon.
Toen Herington zich bij de Bucks voegde, zou het een understatement zijn geweest om te zeggen dat ze opgewonden was; werken voor de NBA was al lang een droom van haar. Binnen 24 uur nadat ze haar aanbod had ontvangen, was ze naar Milwaukee verhuisd en kort daarna ging ze naar het cheerleading-trainingskamp. Maar al snel begon haar droom zich te ontrafelen.
Pas nadat het kamp van een maand was geëindigd, bracht iemand het loon naar Herington. Volgens de rechtszaak , Herington zou $ 30 krijgen voor trainingen; $ 65 per thuiswedstrijd; en $ 50 voor elk openbaar optreden. 'Optredens kunnen 30 minuten of vier uur duren, het hangt er maar net van af. Hoe dan ook, je kreeg het vaste tarief van $ 50.'
'Ik was geschokt toen ik het loon zag', vertelt ze aan PS. Destijds betaalde Herington duizend dollar per maand voor haar nieuwe appartement en een paar honderd dollar voor een autobiljet, plus de kosten van levensonderhoud en verblijf in een stad – heel anders dan het plattelandsstadje waarin ze opgroeide, vijf uur verderop. 'Ik dacht meteen: 'Oh mijn god, hoe ga ik overleven?'', zegt ze.
Haar kosten voor levensonderhoud waren niet de enige kosten waar ze zich zorgen over maakte. Volgens de rechtszaak van Herington eisten de Bucks dat dansers zich moesten houden aan alle imagonormen die door de coach waren vastgesteld. Dit zou kunnen betekenen dat een vrouw met kort haar dit zou moeten doen extensies krijgen , of ga door met het verven of bijwerken van de kleur als dat de look was die de kapitein voor u in gedachten had.
Naast haar waren dansers ook aan de haak voor andere cosmetische behandelingen, waaronder nagels, bruinen, harsen, valse wimpers en zelfs speciale reiniging van het uniform, beweert Herinton. 'Mijn uniform was doorgegeven van voorgaande seizoenen en was vuil van de leerlooier of make-up en ik moest nog steeds betalen alsof het een nieuw uniform was; en vervolgens moest het worden schoongemaakt', zegt de voormalige Bucks-danseres. 'Hetzelfde gold voor pompons: als die kapot of zelfs maar licht beschadigd waren, moesten we nieuwe betalen.'
Uiteindelijk kreeg Herington twee deeltijdbanen om haar inkomen aan te vullen. Als ze dat niet had gedaan, had ze het zich niet kunnen veroorloven om NBA-cheerleader te worden. Bovendien ging ze ook naar school.
Bovendien bracht deelname aan de ploeg zware fitnessvereisten met zich mee, waaronder het bijwonen van ongeveer 15-20 uur aan trainingssessies per week, het arriveren van 2 en een half uur vóór de starttijd van de thuiswedstrijd en het oefenen van 5-10 uur per week, beweerde Herington in haar rechtszaak. Tussen sporten, oefenen of spelen, optredens, school en haar andere banen door, kunnen de dagen van Herington om 05.00 uur beginnen en eindigen om 23.00 uur. Vaak werkte ze honderd uur per week.
Herington zegt dat ze het geluk had een sterk ondersteuningssysteem te hebben, bestaande uit familie, nieuwe werk- en schoolvrienden die destijds allemaal haar gedachten over de NBA bevestigden. 'Ik was de hele tijd uitgeput en veel van mijn vrienden vertelden me dat dit niet normaal was. Dat de behandeling en het weinige loon het niet waard waren', herinnert de danseres zich.
Het ondersteunende duwtje was genoeg om Herington ervan te overtuigen het team te verlaten, maar pas een paar jaar later besefte ze hoeveel de omstandigheden haar zelfvertrouwen, geestelijke gezondheid en inkomensinkomsten aantasten, dat ze haar zaak voorlegde aan advocaten om te zien of het de moeite waard was om door te gaan. In 2018 heeft de zaak afgehandeld voor $ 250.000, verdeeld over ongeveer 40 dansers (van de seizoenen 2008 tot 2013) om te gebruiken als achterstallig loon terwijl ze als NBA-danser werkten.
In reactie op de schikking van de zaak zeiden de Bucks in een verklaring: 'Hoewel we de beschuldigingen van de claims in de rechtszaak ontkennen, zijn we overeengekomen de zaak te schikken om een langdurig en kostbaar procesproces te voorkomen. We waarderen de bijdragen van onze dansers en al onze medewerkers enorm en behandelen ze eerlijk en in overeenstemming met de federale en staatswetten.'
Is er enige vooruitgang geboekt?
Tot op heden is Herington de enige bekende danser gebruik een rechtszaak om meer geld van de NBA te krijgen , maar haar acties hebben mogelijk als wake-up call gediend. Nu, tien jaar later, lijkt het erop dat de NBA enige vooruitgang heeft geboekt op het salarisfront, maar het onderwerp is nog steeds behoorlijk taboe.
247CM nam contact op met meer dan 60 NBA-cheerleaders – zowel huidige als voormalige – die allemaal interesse toonden in commentaar, maar uiteindelijk weigerden te spreken, uit angst hun contract te verliezen.
'Ik wou dat ik het kon, maar helaas kan ik het niet zeggen.'; 'Het is zo'n probleem in de NBA, maar aangezien ik momenteel in een team zit, kan ik hier niet over praten.'; 'Ik word niet veel betaald, maar het is altijd mijn droom geweest om in de NBA te werken en daarom kan ik hier niet over spreken uit angst het risico te lopen.' Dit zijn slechts enkele van de reacties die 247CM ontving.
Een bericht uit juni 2024 op de site GlassDoor voor het zoeken naar werk en bedrijfsrecensies geeft aan dat het uurloon voor een danser (met name op de LA Clippers ) varieert van $29 tot $47 per uur, inclusief basissalaris en extra salaris – wat precies in lijn is met wat twee van de cheerleaders die anoniem wilden spreken, tegen PS zeiden. In een video vorig jaar geplaatst , TikToker Alex Hoffman zei dat ze $ 17 per uur kreeg om NBA-cheerleader te zijn (voor de Chicago Bulls, volgens haar LinkedIn-profiel ).
Hoe is het loon in het begin zo laag?
Zoals met NFL-cheerleading wordt NBA-cheerleading nog steeds beschouwd als een deeltijdbaan, die gedeeltelijk het loon vertegenwoordigt. Herington en twee andere anonieme dansers met wie 247CM sprak, beschreven dat ze de volgende zinsnede in hun contract zagen: 'Het is een parttime baan met een fulltime inzet.'
Volgens de Salt Lake-tribune kunnen dansers per seizoen tussen de 40 en 50 routines uit het hoofd leren, wat meer uren en toewijding vergt dan de standaard tweewekelijkse oefeningen. Bovendien wordt van hen verwacht dat ze tijd vrijmaken om deel te nemen aan gemeenschapsoptredens en dienen als rolmodellen en vertegenwoordigers van het team en de competitie.
'Ze houden je aan zo'n hoge standaard, maar toch betalen ze je dat niet. Het is dus ontmoedigend en ze verwachten dat je er zoveel tijd en moeite in steekt', zegt Herington.
Bovendien heeft de NBA het geld om haar cheerleaders een voltijds loon te betalen. Het gemiddelde NBA-team wordt gewaardeerd op 4 miljard dollar, en de NBA als geheel wordt gewaardeerd op 4 miljard dollar $120 miljard , volgens Sportico. In 2023 werd de best betaalde NBA-basketbalspeler gemaakt $ 51,9 miljoen aan winst vóór belastingen.
De cheerleaders met wie we spraken weten niet waarom de lonen zo laag zijn, maar denken dat dit te wijten kan zijn aan seksisme en een meerderheid van de mannelijke werknemers die in de sportindustrie werken, die cheerleaders niet als gelijkwaardig beschouwen.
Waarom pleiten als NBA-cheerleader zo moeilijk kan zijn
Kort nadat de rechtszaak van Herington in 2018 was afgehandeld, besloten de Milwaukee Bucks om het damesdansteam als geheel af te schaffen, en hebben het sindsdien niet meer teruggebracht. In plaats daarvan kozen ze voor een gemengd breakdance- en tumblingteam. Dus in sommige ogen is de angst om zich uit te spreken begrijpelijk.
Bovendien zegt Herington dat veel dansers hun hele leven hebben gewacht om succes op het NBA-niveau te bereiken, en aangezien dit het hoogste niveau is dat je kunt bereiken, eindigen ze uiteindelijk met het 'drinken van de Kool Aid' - waarbij ze voorbij de beproevingen en beproevingen kijken om te blijven.
'Ik bracht [mijn frustraties] naar een paar meisjes en zij zeiden:' Weet je, dit is klote. Maar wat moeten we doen? We moeten het gewoon accepteren en verder gaan'', herinnert Herington zich. 'Je leert dat het een voorrecht is dat je er bent en dat je er geen ophef over moet durven maken.'
Veel van de dansers doen ook mee voor de bekendheid en boeken na hun tijd bij de NBA meerdere deals, naast het potentiële zusterschap, waardoor ze levenslange banden aangaan met veel van hun collega's. Uiteindelijk zien sommigen de tijd die ze besteden aan het verdienen van te weinig geld als cheerleaders als een investering die in de toekomst vruchten zou kunnen afwerpen.
Dat gezegd hebbende, zijn er sinds de rechtszaak van Herington in 2017 verschillende pogingen geweest om vakbonden te organiseren om de loongelijkheid aan te pakken, aldus twee van de dansers met wie 247CM anoniem sprak. (Er is nog geen enkele succesvol geweest). De voormalige danser, die een relatie onderhoudt met huidige NBA-dansers, gelooft dat er sprake is van een verbetering, althans op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg. 'Ze hebben het zoveel belangrijker gemaakt om aan geestelijke gezondheid te werken en ervoor te zorgen dat de meisjes zich welkom voelen om te delen als ze gestrest zijn over eten en sporten', zegt Heringon. 'Ik heb het gevoel: oké, misschien hebben we wel wat veranderingen in de branche doorgevoerd en hebben we een aantal goede dingen voortgebracht.'
Herington voelt nog steeds opwinding en een diepe mate van trots omdat ze haar droom van werken in de NBA heeft kunnen waarmaken, en hoewel het loon verstikkend was en de omstandigheden beter hadden kunnen zijn, heeft de ervaring haar niet helemaal afgeschrikt van de branche als geheel.
'Ik weet dat het gek klinkt, maar omdat ik ouder ben en er niet van afhankelijk ben als mijn enige inkomen, denk ik erover om terug te gaan', zegt Herington. 'Ik kan nu als hobby dansen omdat ik een grote meidenbaan heb en financieel gevestigd ben. Ik ben geen jong meisje dat dit moet ondersteunen, ik kan mezelf onderhouden en weer voor de lol dansen.'
Omdat ik al meer dan tien jaar gescheiden ben van de industrie, is het goed om te zien dat de druk en ervaringen uit het verleden niet opwegen tegen de liefde voor dans en het bereiken van het gevoel de top te bereiken. Hopelijk zullen NBA-dansers, met steeds meer bewustzijn, blijven genieten van het waarmaken van hun dromen – alleen nu, met een passende compensatie.
Natasha Marsh is een freelanceschrijver die schrijft over mode, beauty en lifestyle. Voordat ze ging freelancen, bekleedde ze functies als stylingstaf bij The Wall Street Journal, Burberry, Cosmopolitan, British GQ en Harper's Bazaar.
