Sekswerk is sinds de jaren zeventig legaal in Nevada. Omdat ik nieuwsgierig was naar wat er eigenlijk in een bordeel gebeurt, ging ik eropuit om er een te bezoeken en de vrouwen te interviewen die daar werken.
De Cookie Guest Ranch is gevestigd in Lyon County, net buiten Carson City, NV, en heeft op het moment van mijn interviews 120 erkende sekswerkers in dienst, met een kerngroep van ongeveer 30 vrouwen die als sekswerker werken. Op het moment van dit onderzoek heeft Nevada 18 legale bordelen verspreid over acht provincies. En terwijl sekswerk is legaal in Nevada is het alleen legaal in provincies met minder dan 400.000 inwoners is niet legaal in Las Vegas). Dit betekent ook dat bordelen naar meer landelijke gebieden worden verdreven en dat elke andere vorm van sekswerk (zoals escorts of sekswerk op straatniveau) illegaal is.
De ruimte
Ik rij over een stoffige onverharde weg in wat aanvoelt als Middle of Nowhere, VS, naar een groepje van drie bordelen aan het einde van de straat. Elke kamer is omgeven door hoge, witmetalen hekken en heeft een neonreclame die tegen de nachtelijke hemel schettert. Ik verbleef in de Cookie Guest Ranch (de wet van Nevada verbiedt het gebruik van de term 'bordeel' in advertenties, daarom worden ze allemaal 'ranches' genoemd), waar een beveiligingscamera bovenop de poort was gemonteerd. Ik drukte op een zwarte zoemer en werd binnengezoem door een bewaker.
De voordeur opent naar een grote bar met drie hoge tafels langs de verre muur en een 'stripperpaal'. Links van de bar bevindt zich een lange gang met aan elke kant een reeks kamers. Rechts van de bar bevindt zich de keuken, die aansluit op de kassa, en nog een lange gang met aan weerszijden kamers. Als een klant door de keuken wordt geleid, kan deze naar buiten worden gebracht, naar een kleine hottub en een kleine dominatrixkamer.
Zodra een klant het bordeel binnenkomt, kan hij vragen om een opstelling te zien of gewoon rechtstreeks naar de bar gaan en wachten tot de arbeiders naar hem toe komen. Als hij voor een opstelling kiest, belt de huismoeder (ja, er is een huismoeder) de arbeiders door aan te bellen. De arbeiders, gekleed in lingerie en 'stripperschoenen', staan in de rij en wachten af of ze worden uitgekozen. Maar ik ben slechts een onderzoeker, dus niemand staat voor mij in de rij. Ik word naar de keuken geleid waar ik de verschillende arbeiders ontmoet. Er werken en verblijven twaalf vrouwen op de ranch terwijl ik daar ben, maar slechts acht wilden geïnterviewd worden.
De arbeiders
De vrouwen die werkten tijdens het weekend dat ik daar was, varieerden in leeftijd, etniciteit, lengte, gewicht en vrijwel elke andere demografische groep die je maar kunt bedenken. De manager legde uit dat er doelbewust verschillende vrouwen worden aangenomen en geboekt om op specifieke tijden te werken, zodat er weinig overlap is. 'We willen niet dat twee roodharigen concurreren om klanten, dus er werkt maar één roodharige tegelijk', legt Scott, de ploegenmanager, uit.
Sommige vrouwen hebben een vriend en twee zijn getrouwd. Velen hebben kinderen, maar er is heel weinig dat ze allemaal gemeen hebben, behalve, zoals ze uitlegden, een gebrek aan goede economische vooruitzichten, hetzij als gevolg van eerdere arrestaties, onderwijs of kansen.
'We zijn allemaal geweldige actrices. We verkopen een fantasie.'
Terwijl ik met hen spreek, merk ik een duidelijk onderscheid tussen een sekswerker wanneer ze ‘werkt’ en wanneer ze dat niet doet (dat wil zeggen: ze neemt een pauze). Het grootste deel van mijn tijd besteed ik aan het interviewen van vrouwen in de keuken. Ze kwamen aan de keukentafel aan in hun joggingbroek en sweatshirt, met pantoffels of tennisschoenen aan, en slingerden hun weefsels over de deurknop of de rugleuning van de stoel. Toen ze vervolgens de bel hoorden, trokken ze hun zweet uit, trokken hun Lucite 'stripperschoenen' aan, deden hun haar vast en klommen naar de bar, waar ze verleidelijk poseerden voor de potentiële klant.
Ook zij zijn zich volledig bewust van deze transitie. Hailey the Happy Hooker, een 23-jarige sekswerker, zegt: 'Er is Hailey, als ik in [het bordeel] ben, en er is Melissa als ik in [de keuken] ben. Ik kan met deze meiden over alles praten omdat ze mij kennen als Melissa. Maar als ik daarbuiten ben, ben ik zo Hailey, het is niet eens grappig.' Veel onderzoek naar sekswerk is gewijd aan het prestatieaspect van het werk, en Tracy, een 24-jarige sekswerker, vertelt me: 'We zijn allemaal geweldige actrices. We verkopen een fantasie. Als ik in die kamer ben, ben ik wie ze willen dat ik ben.'
Veiligheid
In dit specifieke bordeel zijn veilige sekspraktijken (waaronder condooms, beflapjes en zelfs handschoenen voor handjobs) verplicht, maar sommige vrouwen werkten in andere bordelen en verklaarden dat dit niet altijd het geval is. Volgens hen verwachtten sommige bordelen dat vrouwen hun gezondheid zouden riskeren voor de winst van het huis, vooral als een klant bereid was meer te betalen voor seks zonder condoom (een veel voorkomend verschijnsel).
De vrouwen die ik interviewde waren erg bezorgd over hun eigen veiligheid en gezondheid en beschouwden klanten als potentiële ziekteverwekkers. Als 39-jarige sekswerker legde Mickey uit: 'Als ik iets van een man betrap, zit ik nu twee weken zonder werk en dat betekent dat ik geen geld heb. Er is geen ziekteverlof.' De werknemers worden routinematig getest op soa's en hiv, maar de klanten niet, en de vrouwen moeten de tests elke maand zelf betalen.
De Cookie Guest Ranch is een van de weinige bordelen met een bewaker ter plaatse. Mij werd verteld dat de meeste bordelen buiten zijn uitgerust met camera's, zodat bezoekers naar binnen moeten worden gezoemd, en dat de meeste barmannen weten wie er niet op het terrein mag komen. Bovendien luistert de kassier, zodra een werknemer een klant naar haar kamer brengt, mee naar de onderhandelingen (werknemers bepalen hun eigen prijzen en de onderhandelingen zijn privé tussen de werknemer en de klant) om ervoor te zorgen dat het huis een eerlijk deel van de 50/50-verdeling krijgt. Als een medewerker tijdens de onderhandelingen echter een bepaald stopwoord gebruikt, weet de kassamedewerker dat ze moet blijven luisteren gedurende de hele tijd dat de klant in de kamer is. Elke kamer is ook uitgerust met een veiligheidszoemer die het hele huis waarschuwt als een cliënt gewelddadig wordt.
Als je eenmaal binnen bent, ben je binnen
Zodra een sekswerker bij het bordeel arriveert, mag zij het pand niet meer verlaten. De redenering van het management hiervoor is dat vrouwen op het terrein moeten worden gehouden voor het geval iemand hen specifiek komt opzoeken (hun schema's staan online) en om het aantal vrouwen dat buiten de locatie werkt te verminderen (d.w.z. straatniveau of escortwerk terwijl ze in het bordeel zijn – een soort 'double dipping'). De enige manier waarop een sekswerker het pand kan verlaten is als een klant hem mee uit wil nemen, bijvoorbeeld voor een etentje of een gokje. Omdat ze niet weg kunnen, moet alles naar hen toe komen. Terwijl ik daar onderzoek deed, arriveerde er een vrouw om Botox-injecties te geven, een vrouw verkocht lingerie en een andere verkocht kinderspeelgoed. Ze was het populairst omdat veel arbeiders hun kinderen achterlieten onder de zorg van een familielid terwijl ze in het bordeel werkten. Verschillende vrouwen met kinderen bekenden schuldgevoelens omdat ze niet bij hun kinderen waren en brachten hen vaak cadeautjes mee.
De klanten
Ook de klanten variëren nogal. Velen komen als bezoekers van buiten de stad, hoewel de vrouwen van de Cookie zo ver weg van Las Vegas niet zoveel 'high en gekke dronkaards' krijgen. Er zijn natuurlijk vaste klanten die elke keer dezelfde werknemer kiezen; er zijn arbeidsmigranten, bouwvakkers, leidinggevenden, enkele heel jonge mannen en een man in een rolstoel die allemaal op bezoek komen terwijl ik daar ben. Het bordeel is 24 uur per dag geopend, dus mannen komen op alle uren en sommigen komen, zitten aan de bar en vertrekken zonder ooit een seksuele ontmoeting te hebben gehad.
Het is niet de bedoeling dat de werknemers een klant afwijzen (het huis kijkt daar met afkeurende ogen naar), maar de vrouwen leggen uit dat er manieren zijn om dit te omzeilen; doorgaans zal het vragen van een extreem hoge prijs bij onderhandelingen de klant afschrikken. Vóór elke seksuele ontmoeting voert de medewerker een 'DC' (d*ck check) uit bij de cliënt, waarbij ze latexhandschoenen aantrekt en zijn penis onderzoekt op zweren, insecten of een vieze geur. Als ze tegen de cliënt zegt: 'Wacht even, ik heb alleen een second opinion nodig', en een andere medewerker erbij haalt om dit te controleren, wordt de andere medewerker geacht het ermee eens te zijn dat er iets niet klopt en zegt hij iets in de trant van: 'Het spijt me, lieverd, maar we kunnen vandaag niet spelen. Ik denk dat je misschien wel even naar de dokter kunt gaan en je laten onderzoeken. Maar kom maar terug als je je beter voelt.'
*De naam van dit bordeel en degenen die er werken zijn veranderd om hun identiteit te beschermen.
