Met dank aan Raelyn Balfour
Met dank aan Raelyn Balfour
Raelyn Balfour houdt haar pasgeboren zoon, Bryce, vast naast haar man, Jarrett (links), en haar toen 14-jarige zoon, Braiden (rechts).
Terugkijkend was er niets gewoons aan 30 maart 2007, maar geen enkele werkcrisis of verstoring van de routine van haar gezin had Raelyn Balfour kunnen voorbereiden op het telefoontje dat ze ontving toen ze die middag haar werk verliet bij het kantoor van de rechter-advocaat-generaal van het Amerikaanse leger in Charlottesville, VA. Het was de babysitter die zich meldde omdat Raelyn haar zoontje van negen maanden, Bryce, niet vóór haar dienst had afgezet.
Raelyn rende naar haar auto op de parkeerplaats van de JAG-school en slaakte een bloedstollende schreeuw: Bryce zat nog in zijn autostoeltje en reageerde niet. Ze probeerde hem weer tot leven te wekken terwijl ze een voorbijganger smeekte om 911 te bellen, maar het was te laat. Bryce werd in het ziekenhuis dood verklaard.
Sinds 1998 ruim 800 kinderen hebben hetzelfde lot ondergaan nadat hij in een hete auto was achtergelaten. Alleen al in 2019 stierven 53 kinderen door een zonnesteek , slechts één minder dan in 2018, het dodelijkste jaar van de afgelopen twintig jaar. Maar voor veel van de achtergebleven families is de angst om een kind te verliezen nog maar het begin. Een week na de dood van Bryce, en binnen een uur na zijn begrafenis, hoorde Raelyn dat ze werd beschuldigd van doodslag en kindermisbruik en verwaarlozing.
'Mijn man, Jarrett, en ik hadden geen kans om te proberen ons leven weer op de rails te krijgen en te rouwen', zei ze tegen 247CM, 'omdat we ons toen moesten voorbereiden op de strijd.'
Met dank aan Raelyn Balfour
Bryce werd geboren op 20 juni 2006. Hij stierf negen maanden later.
Je zou je kind toch ook niet in een hete auto achterlaten?
Deskundigen zijn het er over het algemeen over eens dat het strafbaar stellen van gevallen waarin een kind sterft nadat het onbewust in een hete auto is achtergelaten, het idee alleen maar verder bestendigt dat een ouder of verzorger nalatig of zelfs kwaadaardig zou moeten zijn om een kind in dat soort gevaar te brengen. Deze ongelukken blijven voor een groot deel gebeuren omdat niemand denkt dat het hen kan overkomen, vertelde Amber Rollins, directeur van Kids and Cars, een nationale non-profitorganisatie die zich inzet voor het voorkomen van verwondingen en sterfgevallen in en rond voertuigen, aan 247CM.
Om beter te begrijpen waarom deze tragedies plaatsvinden, nam 247CM contact op met David Diamond, PhD, een neurowetenschapper en hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Zuid-Florida, die wordt beschouwd als een vooraanstaand expert op dit gebied. Dr. Diamond wees ons op een essay waarvoor hij schreef Het gesprek , een nieuwssite zonder winstoogmerk die alleen het werk van onderzoekers en academici publiceert, waarin hij beschrijft wat hij de afgelopen veertig jaar heeft geleerd tijdens zijn studie van de hersenen en het geheugen. ' Ik heb met veel ouders gesproken die kinderen hebben verloren . Ik hoorde de hartverscheurende telefoontjes naar het alarmnummer die ze pleegden nadat hun kind dood was aangetroffen', legde hij uit. 'Ik heb beseft dat dit in de overgrote meerderheid van de gevallen niet de daad was van onverschillige of nalatige ouders.'
Dr. Diamond gelooft dat de meeste van deze tragedies plaatsvinden wanneer het 'gewoontegeheugen' van de hersenen de overhand heeft op het 'prospectieve geheugen'. Hij beschrijft gewoontegeheugen als een systeem dat ons in staat stelt dingen te doen zoals gedachteloos heen en weer rijden tussen huis en werk, alsof we op de automatische piloot rijden, en prospectief geheugen als het soort geheugen dat wordt gebruikt om dingen in de toekomst te plannen, zoals het afleveren van een baby bij de kinderopvang. ‘Als we herhaaldelijk langs een vaste route rijden, zoals tussen huis (of andere typische startlocaties) en werk, kan het geheugen van gewoontes de plannen vervangen die zijn opgeslagen in ons toekomstige geheugen’, schreef hij in het essay – wat er in de meest tragische omstandigheden toe kan leiden dat ouders hun kind onbewust in de auto achterlaten.
Dr. Diamond legt verder uit hoe stress, slaapgebrek en veranderingen in de routine tot dit fenomeen kunnen bijdragen: 'Hoewel elk geval anders is, hebben de gevallen de neiging om gemeenschappelijke factoren te delen die ertoe bijdragen dat kinderen in de auto worden achtergelaten: een verandering in de routine van de ouder die hem of haar ertoe brengt een alternatieve, maar goed bereisde route te volgen; een verandering in de manier waarop de ouder tijdens de rit met het kind omging, bijvoorbeeld wanneer een kind onderweg in slaap zou kunnen zijn gevallen; en een gebrek aan een signaal, zoals een geluid of een voorwerp dat verband houdt met het kind, bijvoorbeeld een luiertas die duidelijk zichtbaar is.'
Pas toen Raelyn het kantoor verliet en eindelijk haar persoonlijke mobiele telefoon kon controleren, besefte ze wat ze had gedaan.
Al deze factoren speelden een rol op die noodlottige dag 13 jaar geleden. Raelyn en haar man hadden hun tweede auto uitgeleend aan een familielid, dus Raelyn moest Jarrett eerst op het werk afzetten, waardoor ze afweek van haar gebruikelijke route. Dat Jarrett in de auto zat, betekende ook dat haar luiertas niet op de passagiersstoel voorin lag, waar hij om de dag diende als een visuele herinnering dat Bryce moest worden afgezet bij het huis van de oppas. In plaats daarvan bevond hij zich achter de bestuurdersstoel, waar Bryce die ochtend ook zat.
Normaal gesproken zou hij achter de passagiersstoel hebben gezeten, waar Raelyn hem in haar achteruitkijkspiegel kon zien, maar ze was van plan zijn nieuwe autostoeltje die dag tijdens haar lunchpauze bij de brandweerkazerne te laten installeren, en de baby achter haar vastgebonden te laten. Bryce was ook moe van een slapeloze nacht en vocht tegen een verkoudheid, dus viel hij stilletjes in slaap in de auto. Tot overmaat van ramp kreeg Raelyn onderweg naar haar werk twee stressvolle telefoontjes: een van haar neef die financiële hulp nodig had en een ander over een crisis op haar werk, waar ze werkte als transportbeheerder.
Pas toen ze het kantoor verliet en eindelijk haar persoonlijke mobiele telefoon kon controleren, besefte ze wat ze had gedaan. Terwijl de hoogste temperaturen die dag pas in de jaren 60 plaatsvonden, had de binnenkant van het voertuig een zinderende temperatuur van meer dan 100 graden bereikt.
Met dank aan Raelyn Balfour
Jarrett (links) en Braiden (rechts) brachten tijd door met Bryce in het ziekenhuis vlak na zijn geboorte in juni 2006.
Wanneer de ergste dag van je leven een eindeloze nachtmerrie wordt
Raelyn werd binnen enkele minuten door de politie geïnterviewd nadat ze hoorde dat haar zoon was overleden, zonder dat haar man aanwezig was. Ze vertelde 247CM dat ze geen herinnering heeft aan dat gesprek, maar op basis van de feiten verzameld door haar advocaat en een privé-detective, meent ze dat ze als verdachte werd behandeld vanaf het moment dat de politie ter plaatse arriveerde. 'Alle informatie werd vanaf het begin bekeken alsof er definitief een misdaad was gepleegd', zei Raelyn.
Volgens gegevens verzameld door Kids and Cars zijn er tussen 1990 en 2018 in ten minste 246 van de 494 gevallen aanklachten ingediend waarin een kind stierf nadat het onbewust in een auto was achtergelaten. Van de 246 aangeklaagde mensen werden er minstens 159 veroordeeld. Dat komt neer op 65 procent van de aanklachten die tot veroordelingen leiden. (Het is onduidelijk hoe deze cijfers kunnen variëren op basis van het ras, het geslacht en de sociaal-economische status van de betrokken verzorgers. Ze houden ook geen rekening met afzonderlijke onderzoeken door de kinderbescherming, wat verwoestende gevolgen kan hebben voor gezinnen.) 'Veel gevallen eindigen met een schikking omdat het verdriet voor ouders te overweldigend is om een rechtszaak te ondergaan', vertelde Rollins aan 247CM, eraan toevoegend dat gevangenisstraffen over het algemeen zeldzaam zijn.
Raelyn kreeg een schikking aangeboden, maar omdat schuld bekennen aan een misdrijf haar militaire carrière zou hebben verpest, koos ze ervoor om voor de rechter te verschijnen. Als ze veroordeeld zou worden voor de aanvankelijke beschuldigingen van doodslag en kindermisbruik en verwaarlozing, zou ze tot vijftig jaar gevangenisstraf hebben kunnen krijgen.
Het duurde meer dan negen maanden voordat Raelyn haar dag voor de rechtbank kreeg, en hoewel ze uiteindelijk werd vrijgesproken van de verminderde aanklacht wegens onvrijwillige doodslag, eiste het proces zijn tol. Jarrett werd gedwongen om gedurende 18 maanden als civiele aannemer naar Irak te gaan om de 126.000 dollar aan juridische kosten van de familie te helpen betalen. Als voorwaarde voor haar terugkeer naar huis voorafgaand aan het proces, mocht Raelyn niet alleen zijn met haar toen 14-jarige zoon, Braiden, uit een eerder huwelijk. En hoewel haar zus bij haar introk zodat Raelyn aan dat bevel kon voldoen, mocht ze met niemand – zelfs met haar familie – praten over wat er was gebeurd.
'Het was een van de moeilijkste dingen waarmee ik ooit te maken heb gehad', zei ze. 'In een tijd waarin je vrienden en familie nodig hebt om je te steunen, kon ik dat niet bevatten.' Het was een extra last die ze niet nodig had, terwijl ze al zoveel schuldgevoelens en schaamte met zich meedroeg. 'De tijd die aan mijn proces voorafging, heb ik besteed aan het proberen de zaken voor iedereen behalve mijzelf door te nemen. Ik had niet het gevoel dat ik het recht had om te huilen bij andere mensen, [omdat] het mijn schuld was dat Bryce er niet meer was,' vervolgde Raelyn. 'Het was moeilijk om met het gevoel om te gaan dat ik niet het recht had om te rouwen of hem te missen.'
In het tijdperk van sociale media zullen rouwende families al hard worden beoordeeld in de rechtbank van de publieke opinie.
Voorstanders als Rollins zijn van mening dat elk sterfgeval goed en grondig moet worden onderzocht, maar in gevallen waarin een kind onbewust wordt achtergelaten door een anderszins liefhebbende, verantwoordelijke ouder, zegt ze dat het criminaliseren van deze tragedies meer kwaad dan goed doet. ‘Het traumatiseert een toch al rouwende familie verder’, zei ze – gezinnen die in het tijdperk van de sociale media al hard zullen worden beoordeeld door de rechtbank van de publieke opinie.
Tegenwoordig is de 48-jarige legerveteraan Raelyn in dienst van de federale overheid. Ze heeft vijf biologische kinderen – Braiden en vier jongere broers en zussen met Jarrett: Janille, Isabella, Chase en Ethan – en zorgt voor twee peetdochters. Ze blijft haar verhaal delen in de hoop een ander gezin hetzelfde verdriet te besparen. 'Als je als ouder niet gelooft dat zoiets jou ooit kan overkomen, hoe kan een strafrechtelijke straf dan ooit een afschrikmiddel zijn? Dat kan niet. Educatie en preventie zijn het afschrikmiddel,' zei Raelyn.
Rollins en haar collega's zijn het daarmee eens. ‘Wij zijn van mening dat we onze inspanningen moeten concentreren op wat er kan worden gedaan om auto-ongelukken te voorkomen, in plaats van iemand te demoniseren en te vervolgen omdat hij iets doet waarvan hij geen idee had dat hij dat deed’, zei ze. 'Geloof me, deze ouders met wie we samenwerken zouden hun eigen leven hebben gegeven om hun kinderen te redden.'
Met dank aan Raelyn Balfour
Raelyn met haar man Jarrett, haar vijf kinderen (Braiden, Janille, Isabella, Chase en Ethan) en twee peetdochters.
