Op enkele uitzonderingen na is het boek altijd beter dan de film. Maar de televisie brengt daar verandering in met een nieuw type aanpassing: series van bioscoopkwaliteit die schrijvers de tijd en ruimte geven die nodig is om volledig gerealiseerde karakters te ontwikkelen. Wanneer scenarioschrijvers een roman samenvatten tot een film van twee uur, blijft er iets achter, maar met tien tv-afleveringen (en daaropvolgende seizoenen) is er een kans om niet alleen het originele verhaal recht te doen, maar ook om te innoveren.
Dit is te zien in de tv-aanpassing van Het verhaal van de dienstmaagd , gebaseerd op de gelijknamige roman van Margaret Atwood. In de serie heeft het personage Ofglen (gespeeld door Alexis Bledel) een achtergrondverhaal dat niet in het boek staat. De weglatingen in het boek maken haar mysterieuzer, waardoor lezers hun eigen conclusies kunnen trekken, terwijl de toevoegingen uit de serie ervoor zorgen dat we ons meer verbonden voelen met haar strijd.
Het boek
In de roman van Atwood komen we Ofglen alleen tegen via haar interacties met Offred; alles daarbuiten is onkenbaar. Haar leven voor en na Gilead (de nieuwe wereldorde) zijn lege ruimtes, en ze bevindt zich niet tegelijkertijd in het Rode Centrum met Offred zoals de andere Handmaids, dus staat ze geïsoleerd als een eiland.
Ofglen wordt voor het eerst genoemd in hoofdstuk vier, wanneer Offred het winkelritueel beschrijft en de manier waarop Gilead Handmaids onder controle houdt door ze aan paren toe te wijzen. Offred is op dit moment nog maar een korte tijd, misschien vier of vijf weken, in het huis van commandant Waterford gestationeerd. Dit is wat ze te zeggen heeft over haar eerste ontmoeting met Ofglen:
'Haar ogen zijn bruin. Haar naam is Ofglen, en dat is ongeveer alles wat ik over haar weet. Ze loopt ingetogen, haar hoofd naar beneden, haar handen met rode handschoenen voor zich gevouwen. Deze vrouw is nu twee weken mijn partner. Ik weet niet wat er met de vorige is gebeurd. Op een bepaalde dag was ze er simpelweg niet meer, en deze was daar in haar plaats. Het is niet iets waar je vragen over stelt, omdat de antwoorden meestal niet de antwoorden zijn die je wilt weten. Hoe dan ook, er zou geen antwoord komen.'
Dit citaat illustreert hoe gemakkelijk het voor een dienstmaagd is om te verdwalen in het systeem van Gilead, omdat identiteiten in het boek nog strenger worden gecontroleerd dan in de serie. We komen de echte naam van Ofglen nooit te weten, en die van Offred blijft ook een mysterie. Wat we wel weten is dat er een Ofglen was vóór degene die we hebben leren kennen. . . en er volgt er nog een.
In eerste instantie wantrouwt Offred Ofglen, maar alleen omdat ze de rol speelt die ze gedwongen is te spelen. In die zin bekritiseert Offred Ofglen omdat ze haar eigen berusting weerspiegelt. Ze buigen zich allebei voor hun onderdrukkers en nemen elkaar daarvoor kwalijk. 'Ik beschouw haar als een vrouw voor wie elke daad voor de show wordt gedaan', denkt Offred. 'Ze doet zulke dingen om er goed uit te zien, denk ik. Ze is erop uit om er het beste van te maken. Maar zo moet ik er ook voor haar uitzien. Hoe kan het ook anders?'
Veel later in het boek stelt Ofglen zich open voor Offred. We komen er al snel achter dat ze lid is van het Mayday-verzet en iemand die Offred in vertrouwen kan nemen. Ofglen probeert Offred in dienst te nemen door haar te vragen informatie over commandant Waterford te zoeken en te delen. Maar Offred is passief en zelfgenoegzaam geworden door haar affaire met Nick. Ze wil wat ze met hem heeft niet in gevaar brengen, en de gedachte eraan betrokken te raken zorgt ervoor dat ze zich uitgeput voelt. In sommige opzichten wordt de Gileadiaanse manier van leven gewoon, precies zoals tante Lydia had beloofd.
Offred wordt uit haar zelfgenoegzaamheid geschud door de Salvaging, een herinnering aan de brutaliteit van Gilead. In deze scène beschuldigt tante Lydia een man van verkrachting en vertelt ze de dienstmaagden dat zijn straf de dood door 'deelname' is. Ofglen geeft zichzelf weg als lid van het verzet door de beschuldigde man verschillende keren tegen het hoofd te trappen voordat de andere dienstmaagden de kans krijgen om verder te gaan. Verbijsterd door dit vertoon van geweld vraagt Offred waarom ze deed wat ze deed, en Ofglen legt uit dat de man geen verkrachter was, maar eerder lid van Mayday. Ze wilde hem een langzame en martelende dood besparen door hem bewusteloos te maken voordat de andere Dienstmaagden hem uit elkaar konden halen.
In het volgende hoofdstuk, slechts enkele pagina's verwijderd van het einde van het boek, is Ofglen verdwenen. Offred gaat eropuit om Ofglen te ontmoeten voor een routine dagje shoppen en ze vindt een vervanger. Als Offred deze vreemdeling vraagt wat er met Ofglen is gebeurd, zegt de nieuwe Dienstmaagd: 'Ik ben Ofglen.' Offred heeft deze laatste gedachten over haar:
'Woord perfect. Natuurlijk is zij de nieuwe, en Ofglen, waar ze ook is, is niet langer Ofglen. Ik heb haar echte naam nooit geweten. Zo kun je verdwalen, in een zee van namen. Het zou nu niet gemakkelijk zijn haar te vinden.'
Dan, terwijl Offred en de nieuwe Handmaid hun shoppingtrip afronden, vertelt ze Offred dat de oude Ofglen haar dekking heeft verspeeld tijdens de berging, en toen ze het zwarte busje achter haar hoorde aankomen, pleegde ze zelfmoord in plaats van te worden gemarteld en de namen van haar Mayday-landgenoten te onthullen.
De tv-serie
In seizoen één van Hulu's show komen we erachter dat Ofglen's echte naam Emily is en dat ze celbiologie doceerde aan de nabijgelegen universiteit, waarschijnlijk Harvard. Ze onthult ook dat ze homo is en dat haar vrouw en zoon in veiligheid konden vluchten. De meeste 'Gender Traitors' worden naar de koloniën gestuurd, maar Ofglen blijft gespaard omdat ze twee werkende eierstokken heeft en nog steeds kinderen kan krijgen. Niet lang nadat ze haar ware identiteit aan Offred heeft onthuld, wordt Ofglen vervangen door een andere dienstmaagd, omdat ze werd betrapt op een affaire met een andere vrouw, en berecht. Ofglen wordt veroordeeld tot 'verlossing', wat betekent dat ze mag blijven leven, maar ze wordt gedwongen genitale verminking te ondergaan om te voorkomen dat ze 'wil wat ze niet kan hebben'.
In een interview met De Hollywood-verslaggever , waar de maker van het tv-programma, Bruce Miller, dit over te zeggen had de veranderingen die hij in het karakter van Ofglen aanbracht :
'Ze zit in het verhaal en verdwijnt gewoon. Ik was benieuwd hoe het voor een vrouw zou zijn. . . toen een samenleving in een mum van tijd veranderde van een bloeiend, modern land in een theocratie, en wat gebeurde er met... . . het strafrechtsysteem. Het is zo vreemd voor ons om dit te zien gebeuren met een Amerikaan, of met wat wij als een Amerikaan beschouwen. Kijk eens naar alle rechten die we hebben. Een van de manieren om dat te herkennen is door ze allemaal weg te halen.'
Toen hem werd gevraagd waarom hij Emily als Ofglens voornaam koos, zei hij dat zijn inspiratie afkomstig was van Emily Brontë: 'Ik heb het altijd leuk gevonden hoe vurig Emily Brontë was.'
Nu seizoen twee van de serie al aangeeft dat het verhaal van Ofglen in nog meer onverwachte (en verschrikkelijke) richtingen zal schieten, zijn we opgewonden – en nerveus – om te zien wat er vervolgens met haar gebeurt.
