Op 1 januari 2024 werd hockeygeschiedenis geschreven. Op die dag, ongeveer halverwege de eerste periode, schoof aanvaller Alex Carpenter, tweevoudig Olympisch zilveren medaillewinnaar voor Team USA Hockey, de puck naar haar in Canada geboren teamgenoot Ella Shelton, die hem prompt langs de doelman in het net gooide, allemaal voor een uitverkochte zaal in het Mattamy Athletic Centre in Toronto.
Wat is er zo geschiedenismakend aan een eenvoudig doel? Dit was het eerste doelpunt dat werd gescoord tijdens de allereerste wedstrijd van het gloednieuwe Professionele dameshockeycompetitie , de eerste professionele dameshockeycompetitie die vrouwelijke atleten een manier biedt om fulltime de kost te verdienen door te doen waar ze van houden en waar ze goed in zijn.
Bestaat uit zes teams uit het noordoosten van de VS en Canada: New York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Montreal, Ottawa en Toronto – de PWHL heeft lang op zich laten wachten. De eerste professionele dameshockeycompetitie, de National Women's Hockey League (NWHL) genaamd, werd in 1999 in Canada opgericht. Hoewel de VS en Canada een legendarische ijshockeyrivaliteit hebben, omvatte de NWHL uiteindelijk Amerikaanse teams. Maar in 2021 stopte de sindsdien omgedoopte competitie (nu de Professional Hockey Federation, PHF genoemd), waardoor er een gat ontstond in de mogelijkheden voor vrouwen om professioneel ijshockey te spelen.
'Toen de competitie voor het eerst stopte, zat ik nog op de universiteit, en sommige van die meisjes verdienden slechts $ 7.500 per jaar', vertelt Shelton aan PS. 'Veel van hen hadden bijbanen of een fulltime baan en de competitie betaalde net genoeg om na hun dagelijkse baan hockey te kunnen spelen.' Shelton werkte zelf op de boerderij van haar familie in Ingersoll, Ontario wanneer ze vanuit de thuisbasis van haar team in New York naar huis ging. Saroya Tinker, een gepensioneerde speler die nu werkt als dameshockeyanalist en omroepster, zegt dat ze in haar eerste jaar bij de NWHL in 2020 (voordat het de PHF werd) slechts $ 5.000 verdiende.
Zoals het geval is met veel vrouwensporten, pleitten spelers voor een eerlijke beloning. Er waren tekenen van vooruitgang, maar deze was stapsgewijs. Tinker verdiende $ 15.000 in haar tweede seizoen. 'We waren op de goede weg, maar verdienden nog steeds geen leefbaar loon', zegt Tinker.
Een van de belangrijkste doelstellingen van de PWHL was om daar verandering in te brengen. 'We zijn al heel lang in deze strijd betrokken. We spelen zeer verhitte wedstrijden, maar we hebben onze krachten gebundeld om een professionele omgeving te creëren die het vrouwenhockey nog nooit heeft gezien, en die een wederzijds respect voor elkaar heeft gecreëerd', zegt Sarah Nurse, het Canadese supersterrencentrum van PWHL Toronto, die onlangs werd uitgeroepen tot PWHL's eerste ster van de week na haar winnende doelpunt in de verlenging tegen Minnesota op 27 februari.
De competitie streeft er momenteel naar om haar leden een voltijds salaris te betalen, en sommige spelers kunnen tot $80.000 per seizoen verdienen. Dat gezegd hebbende, CBS meldt dat het gemiddelde salaris dat PWHL-spelers verdienen slechts $ 55.000 bedraagt en dat het competitieminimum $ 35.000 is. En zelfs de hoogverdieners verdienen bij lange na niet het ijshockeysalaris van mannen. Het minimumloon voor de NHL bedroeg in 2023 $775.000 De Atletiek , en de limiet voor teams is $ 83,5 miljoen.
Als je bedenkt dat de zes teams in de PWHL bestaan uit de beste dameshockeyspelers ter wereld, inclusief Olympische gouden en zilveren medaillewinnaars, is die enorme loonkloof vooral woedend. Maar het woord dat PWHL-spelers gebruiken om de nieuwe competitie te beschrijven is 'duurzaam'. Ze willen een competitie creëren die blijvend is, en om dat te bereiken beginnen ze conservatief.
Een andere stap in het plan van de PWHL is om de bekendheid van spelers te vergroten, zegt Nurse. Megan Keller uit Boston – die als kind per se een volledige hockeyuitrusting wilde dragen tijdens haar eerste schaatslessen – presenteert een podcast, The Keller en Kess komen opdagen , met haar Team USA-teamgenoot Amanda Kessel. De show heeft tot doel hockeypersoonlijkheden en andere vrouwelijke atleten voor een publiek te krijgen en hun onvertelde verhalen te delen. 'Normaal gesproken hoor je deze verhalen niet van spelers', zegt Keller. Meer bekendheid kan zich vertalen in een groter aantal kijkers, waardoor vrouwencompetities meer financiering kunnen veiligstellen – allemaal essentieel omdat de PWHL ernaar streeft haar leden de voltijdse salarissen te betalen die ze verdienen.
Een ander doel van de PWHL is om hockey cultureel en economisch diverser te maken, zegt Nurse. 'De hockeycultuur als geheel moet veranderen als het gaat om hoe inclusief we zijn op cultureel gebied, hoe mensen welkom zijn in de arena en welke woorden er in de kleedkamers worden gebruikt', zegt Tinker.
In 2022 was Tinker, die ook manager Diversity, Equity, and Inclusion Initiatives and Community Engagement van de PWHL is, medeoprichter van Black Girl Hockeyclub Canada . De non-profitorganisatie voorziet zwarte meisjes van volledige hockeyuitrusting, die meer dan $ 3.000 kan kosten, en geeft jonge zwarte hockeyspelers een veilige ruimte om volledig aan het spel deel te nemen. Tinker had zich voorheen vrijwillig aangemeld als mentor bij de Amerikaanse tak van de Black Girls Hockey Club en gebruikte het platform dat ze had gebouwd nadat ze tijdens het volkslied had geknield uit protest tegen de politiemoorden op George Floyd en Breonna Taylor tijdens het seizoen 2020 om geld in te zamelen om haar in staat te stellen een Canadese arm te openen.
Spelers hopen dat de beloften van de PWHL op het gebied van eerlijke beloning en een meer inclusieve hockeycultuur zullen bijdragen aan de levensduur van de competitie.
Voorlopig resteren er nog twee maanden van het reguliere seizoen van 2024, waarin de zes teams strijden om een plek in de play-offs, en de spelers genieten van de kans om met heel hun hart hun passie na te streven.
Voor Keller betekent dit spelen voor wat zij nu beschouwt als het team uit haar geboortestad. 'Boston voelt al een tijdje als thuis. Nadat ik op Boston College had gespeeld en was afgestudeerd, wilde ik de stad niet verlaten, dus had ik het geluk dat ik werd opgeroepen voor het Boston PWHL-team, wat mijn eerste keus was', zegt Keller. Ze deelt haar hoop om PWHL Boston mee te nemen naar de play-offs voor de eerste trofee van de competitie. Buiten het seizoen traint ze voor Team USA met als doel de selectie te halen voor de Olympische Spelen van 2026 in Milaan, waar ze het opneemt tegen spelers als Nurse en Shelton van Team Canada.
Terwijl Keller zich probeert te concentreren op het genieten van het huidige moment, kan ze niet anders dan nadenken over wat ons te wachten staat voor PWHL en, bij uitbreiding, voor vrouwelijke hockeyspelers die prof willen worden. Dankzij het talentniveau en de mate van steun binnen de competitie is ze optimistisch. 'Ik denk dat velen van ons zouden zeggen dat het gewoon anders voelt', zegt Keller. 'Dit voelt als degene die lang zal duren.'
Mara Santilli levert een bijdrage aan 247CM, freelance schrijver en redacteur, gespecialiseerd in reproductieve gezondheid, welzijn, politiek en het snijvlak daartussen. Haar gedrukte en digitale werk is verschenen in Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan en meer.
