Anno 2023 hebben we het nog steeds over de pruiken die Lil' Kim 25 jaar geleden droeg.
Het is moeilijk om het niet te doen. Daar is het woord ‘iconisch’ voor gereserveerd. Je kunt ze meteen plaatsen, zelfs als ze geen deel meer uitmaken van het volledige ensemble. Je herinnert je ook nog andere details: het met plakband plakken van de omslag van Manhattan File in 2001 op je slaapkamermuur, omdat dat blauwgroen pruik met het Chanel-logo op de pony gestempeld was zo vliegend. De plek in de woonkamer waar je zat Lil' Kim verscheen in 1999 op de rode loper van de VMA in die paarse jumpsuit, versierd met dat paarse pasteitje en een bijpassende paarse pruik.
Die momenten maken deel uit van de hiphopgeschiedenis, en nu het genre dit jaar 50 jaar bestaat, is er geen passender moment om de artiesten te eren die hebben bijgedragen aan de totstandkoming ervan. Van 5 april tot en met 16 juli doet het Baltimore Museum of Art precies dat met ' De cultuur: hiphop en hedendaagse kunst in de 21e eeuw .' De tentoonstelling onderzoekt de invloed van hiphop via kunst en mode, waarbij artefacten van het genre en door de cultuur geïnspireerde stukken worden getoond. Virgil Abloh, Telfar Clemens, Chance The Rapper en Kendrick Lamar zijn slechts enkele van de verschillende interdisciplinaire artiesten wier werk in de show te zien is.
In de tentoonstelling zijn vier replica's opgenomen van pruiken die Lil' Kim eind jaren negentig en begin jaren 2000 droeg, gemaakt door haar toenmalige haarstylist. Dionne Alexander . Alexander, nu gevestigd in Dallas, maakte deel uit van een team dat bestond uit stylist Misa Hylton en visagiste Nzingha. De drie werkten samen met Kim en creëerden onbewust de esthetische blauwdruk waar vrouwelijke rappers zich nog steeds strikt aan houden.
Niet dat Alexander het destijds wist. ‘Ik begreep de omvang van de invloed niet’, vertelt ze 247CM via een Zoom-oproep. Pas bij de eigenlijke tentoonstelling besefte Alexander de impact van het werk dat ze al die jaren geleden had gedaan. 'Mensen werden emotioneel over die pruiken en vertelden hun verhalen over Lil' Kim en wat de vrouwelijkheid die ze in de hiphopgame bracht in hun leven betekende. Om te weten dat ik de persoon ben die het hele haargedoe heeft geleid, is het overweldigend; het verbaast me nog steeds.'
De esthetiek van Lil' Kim maakte luxe mode-hiphop – en niet andersom. Ze isoleerde de schaamteloze overdaad van de high fashion, zette die op scherp en strooide er vervolgens getto-fantastische vrouwelijkheid en een onbeschaamde vixen-achtige sfeer overheen. Het was de juiste hoeveelheid te veel – een beetje opzichtig maar altijd glamoureus. De invloed van wat Lil' Kim en haar team al die jaren geleden naar voren brachten, wordt duidelijk als je kijkt naar de manier waarop de meeste reguliere vrouwelijke rappers tegenwoordig zijn gestyled. En de pruiken zijn, net als bij Kim, nog steeds een belangrijk onderdeel van het hele ensemble.
Maar toen ze twintig jaar geleden synthetische pruiken voor de rode loper aan het ontwikkelen was, vond Alexander het gewoon leuk om creatief bezig te zijn. De inwoner van Maryland begon begin jaren '90 met het stylen van beroemdheden bij MC Lyte en vervolgens bij Mary J. Blige. Beiden hadden een uiterlijk dat op zichzelf iconisch was. Maar Kim's extraverte persoonlijkheid en bereidheid om alles te proberen inspireerden een apart soort magie.
'Ze was een creatief persoon, open, avontuurlijk, gedurfd', zegt Alexander. 'Ze was niet bang om te veranderen. Ik zou vijf verschillende pruiken kunnen meenemen, en ze zou ze allemaal graag willen dragen. Dat was geen probleem, ik kreeg niet veel tegenslag. Het was het beste ooit: ik kon mijn creativiteit uiten.'
Alexander kon ook haar ongelooflijke vakmanschap demonstreren. Onthoud: deze pruiken werden ruim twintig jaar geleden voor het eerst gemaakt, lang voordat kanten fronten mainstream waren. 'Pruiken zijn nu anders', zegt Alexander. 'Alle kapsels [die ik toen maakte] hadden een pony. Toen ik met Mary J. Blige werkte, waren het pony's.' Dat waren synthetische pruiken die Alexander aan het knippen en stapelen was in nu legendarische kunstwerken. 'Je kunt synthetische pruiken niet verven, dus in die tijd gebruikte ik veel stiften en magische stiften.' Dat was het geval voor het platinablonde exemplaar met het Versace-logo dat Kim droeg tijdens de voorjaarsshow van 2001, waarvan ook een remake in de tentoonstelling is opgenomen.
De technologie van de pruiken is de afgelopen kwart eeuw enorm vooruitgegaan, wat, zoals Alexander vertelt, een uitdaging vormde als het ging om het opnieuw maken van elk stuk. 'Alles heeft een kanten voorkant, en er zijn niet zoveel dikke ponystijlen', zegt ze. 'Ik moest voortbouwen op de pruiken.' Sommige moesten op elkaar worden gestapeld om dezelfde vorm en dichtheid te krijgen als de originelen. Ze zou beginnen met een basis: om bijvoorbeeld de turquoise Chanel-pruik opnieuw te maken, gebruikte ze een platinablonde eenheid. 'Het was een beetje schouderlengte, maar het had de pony die ik wilde, dus ik bouwde erop voort [en voegde lengte toe]. Daarna heb ik het ingekleurd en het logo toegevoegd.' Deze keer heeft Alexander het met een airbrush aangebracht - geen Sharpie nodig.
Tot grote vreugde van Alexander gaf de tentoonstelling haar de kans om een van haar favoriete eenheden die ze voor Kim maakte, de juiste tijd in de zon te geven. Inbegrepen in de line-up is een houtskoolkleurige pruik met donkerblauwe accenten, met een fluweelachtige zwarte ritssluiting met strass-tanden die er doorheen snijden. Ze droeg het origineel in een aardbeiblonde tint voor haar muziekvideo 'In the Air Tonite' uit 2001.
'Niet veel mensen kennen die pruik,' vertelt Alexander. 'Het werd niet echt gezien; ze droeg het een paar keer op de rode loper. We hadden een paar verschillende kleuren omdat we er meerdere hadden gemaakt.' Alexander zette in op zwart. 'Ik heb het gevoel dat het niet het spel kreeg dat het had moeten krijgen, dus ik ben blij dat [het museum] mij vertrouwde om het toe te voegen.'
Alexander creëerde de replica's vanuit haar huis in Dallas. 'Mijn assistente, Dawn Best, was er echt dag in dag uit mee bezig', zegt ze. 'We begonnen om middernacht met werken en zij was tot vier uur 's ochtends bij mij thuis. Soms zat ik televisie te kijken en begon ik een pruik te naaien.' Die lange uren leverden verbluffende reproducties op van kapsels die generatiebepalend waren.
Dus hoe zit het met de OG-pruiken, die eind jaren negentig en begin jaren negentig Lil' Kim's hoofd sierden? Alexander wedt dat de rapper ze waarschijnlijk heeft. . . ergens. 'Toen was alles rauw. We hadden geen idee dat deze momenten zouden gebeuren', zegt ze, waarbij ze opmerkt dat het mogelijk is dat Kim ze samen met haar heeft meegenomen. Misschien bevinden de originelen zich in een landhuis in een buitenwijk, op een mannequinhoofd naast andere fantastische vintage designerstukken van 25 jaar geleden.
Hoe dan ook, Alexander krijgt nu haar bloemen. 'Ik ben dankbaar voor dit moment en dat ik zo erkend word', zegt ze. Ze is sindsdien gestopt met het stylen van beroemdheden en is nu behoorlijk tevreden met het runnen van haar eigen salon. Haar focus nu? Het opbouwen van haar collectie evenementenpruiken en het herformuleren van haar productlijn, LaTure-haar en geniet van dit moment. 'Ik hoop dat ik hiermee meer mensen op andere manieren kan inspireren. Creativiteit komt van binnenuit, en we hebben het allemaal.'
