Als je ooit de pregame-ceremonies van een voetbalwedstrijd hebt gezien, heb je waarschijnlijk een leuk detail opgemerkt: de spelers lopen altijd het veld op in de handen van kinderen, die zelf gekleed zijn als een schattig klein team. Of misschien heb je een van de vele video's gezien die viraal zijn gegaan, met een schattig moment tussen een jonge fan en een voetbalheld terwijl ze samen op het veld staan. Dit is een al lang bestaande traditie die zelden wordt uitgelegd tijdens internationale toernooien zoals het WK of het EK – dus als je nieuwsgierig bent naar de geschiedenis, ben je hier aan het juiste adres.
De kinderen die met de spelers naar buiten lopen, worden 'spelersbegeleiders' of 'mascottekinderen' genoemd en zijn al ruim twintig jaar onderdeel van voetbalwedstrijden. Een van de eerste foto's van kinderen die als mascottes rondlopen, werd gepubliceerd in de Liverpool-echo na een wedstrijd tussen Liverpool en Everton in november 1996. Rond 2000 begon de praktijk zoals die nu is: één escorte voor elke speler, in plaats van slechts één of twee per team.
In het begin werd de praktijk om kinderen de spelers te laten begeleiden, verdubbeld als een manier om het bewustzijn voor goede doelen te vergroten. Voorafgaand aan het FIFA Wereldkampioenschap voetbal van 2002 werkten de FIFA en UNICEF samen aan een programma genaamd Say Yes For Children, dat tot doel had ‘het recht van alle kinderen op gezonde recreatie en kwaliteitsvol basisonderwijs te bevorderen en te beschermen’, aldus een 2002 UNICEF-persbericht . De verklaring vervolgde: 'Kinderen krijgen bij elke wedstrijd een hoofdrol toebedeeld, waarbij ze elke speler het veld op begeleiden in een symbolische actie die voetballiefhebbers eraan herinnert dat zij een belangrijke rol te spelen hebben bij het opbouwen van een wereld die geschikt is voor kinderen.'
Vanaf 2002 werd McDonald's een belangrijke sponsor van het mascotteprogramma op het WK en de Europese kampioenschappen, waarbij ouders en kinderen een kans om deel te nemen aan een sweepstake om te winnen een van die felbegeerde plekjes. In 2014 stuurde McDonald's naar verluidt 1.400 kinderen uit 70 verschillende landen naar het WK in Brazilië. ABC-nieuws .
Op de FIFA Women's World Cup 2023 in Australië en Nieuw-Zeeland, sponsor Gemenebestbank creëerde het CommBank FIFA Women's World Cup 2023 Player Escort Program. Via het programma begeleidden in totaal 1.500 kinderen tussen de 6 en 10 jaar spelers het veld op vóór de wedstrijden gedurende het hele toernooi.
In andere gevallen kan het zijn van een mascotte echter net zo eenvoudig zijn als het betalen van het prijskaartje. A Onderzoek uit 2018 door The Guardian onthulde dat een groot aantal Premier League-teams vaak tussen de £ 150 en £ 600 in rekening brengt voor kinderen als begeleiders bij een wedstrijd. De 'mascottepakketten' omvatten vaak meer dan alleen een plek als mascotte - kinderen krijgen ook uitrusting, handtekeningen of andere swag - maar de praktijk heeft kritiek gekregen omdat het kinderen met een minder welvarende achtergrond uitsluit.
Maar op zijn best biedt deze schattige traditie jonge fans de mogelijkheid een speciaal moment te beleven met hun favoriete spelers en herinnert het het publiek eraan dat voetbal (of welke sport dan ook) meer is dan de uitkomst van het spel.
Amanda Prahl is freelance schrijver, toneelschrijver/tekstschrijver, dramaturg, docent en copywriter/redacteur. Amanda heeft ook bijgedragen aan Slate, Bustle, Mic, The Mary Sue en anderen.
