Vanaf de eerste afleveringen van 'Bridgerton' (en, afhankelijk van je geschiedenislessen op de middelbare school, lang daarvoor) weten we dat koning George III al jaren lijdt aan een ernstige ziekte. De prequel-serie 'Queen Charlotte' duikt vanaf jonge leeftijd dieper in de ziekte van George en onthult meer over wat er aan de hand is en hoe dit zijn relaties beïnvloedt.
Hoewel het 'Bridgerton'-universum artistieke vrijheid heeft met veel historische gebeurtenissen, schuilt er ook enige waarheid in de weergave van deze specifieke verhaallijn.
De ziekte van koning George in 'Queen Charlotte' en 'Bridgerton'
'Queen Charlotte' gaat dieper in op de begindagen van de ziekte die het leven van George zo sterk zou gaan beïnvloeden. De eerste indicatie dat er iets mis is, komt tijdens de huwelijksnacht van hem en Charlotte, wanneer hij haar abrupt afzet bij haar eigen paleis en haar volkomen alleen achterlaat. In de komende paar afleveringen leren we meer vanuit zijn standpunt: hij lijdt aan een verscheidenheid aan symptomen, waaronder manische episoden die zijn artsen niet lijken te kunnen diagnosticeren en die hun rudimentaire behandelingen niet kunnen genezen. Hij voelt zich enorm schuldig over zijn geheim, dat alleen bekend is bij zijn moeder en een paar vertrouwde leden van het huishouden, en geeft toe dat hij zich Charlotte onwaardig voelt. Als ze uiteindelijk de waarheid ontdekt, belooft ze hem zoveel mogelijk te helpen.
Tegen de tijd dat we het tijdperk van de belangrijkste 'Bridgerton'-serie bereiken, is George vaker onwel dan helder. Charlotte is er heel nuchter over, maar in de zeldzame gevallen waarin ze haar waakzaamheid laat verslappen, is het duidelijk dat de situatie hartverscheurend voor haar is. Er zijn momenten van vreugde – een scène uit seizoen 1 waarin hij een paar uur helder is en haar uitnodigt voor een liefdevol diner – en hartverscheurende momenten (het diner eindigt slecht als George gelooft dat hun overleden dochter nog leeft). In het tweede seizoen verdient Edwina Sharma het vertrouwen en respect van de koningin wanneer ze een ongemakkelijk moment verzacht waarop George aan zijn verzorgers ontsnapt en binnenstormt, duizelig gelovend dat het de trouwdag van hem en Charlotte is.
De ziekte van koning George in het echte leven
Deze verhaallijnen zijn gedramatiseerd vanuit het leven van de echte George III, die bekend is geworden onder de afwijzende bijnaam 'Mad King George'. Uit historische gegevens blijkt dat George al in de jaren zestig van de achttiende eeuw tekenen van ziekte begon te vertonen, hoewel dit pas in de jaren tachtig van de achttiende eeuw tijdens intense periodes werd geregistreerd. Episodisch manisch gedrag kenmerkte zijn geestesziekte, die in de loop der jaren gestaag verslechterde. In 1810, na lichamelijke gezondheidsproblemen en de dood van zijn favoriete dochter Amelia (de dochter genoemd in een 'Bridgerton'-aflevering), viel George opnieuw terug. Deze keer was zijn ziekte zo ernstig en langdurig dat de Regency Act van 1811 werd ingesteld, waardoor zijn zoon, de toekomstige George IV, de monarch werd in alles behalve naam.
Tegenwoordig wordt er nog steeds fel gedebatteerd over de exacte aard van de ziekte van George door historici, psychologen en anderen. De oorspronkelijke suggestie was dat hij leed aan porfyrie, een genetische ziekte die mentale veranderingen kan veroorzaken, zoals angst, hallucinaties of mentale verwarring. Een onderzoek uit 2005, gepubliceerd in 'The Lancet' vond hoge niveaus van arseen (uit een onbekende bron) in een haarmonster van de overblijfselen van George III, waarvan sommige wetenschappers suggereerden dat het een aandoening zoals porfyrie zou kunnen hebben veroorzaakt.
Tegenwoordig gelooft een groot deel van de moderne experts dat de symptomen van George feitelijk meer in lijn lagen met wat we nu kennen als een bipolaire stoornis, waar medische professionals in die tijd niet eens een woord voor zouden hebben gehad, laat staan dat ze er effectieve behandelingen voor hadden.
