Het langverwachte historische drama 'Emancipation' verschijnt deze winter in de bioscoop en het wordt ongetwijfeld een krachtig verhaal. Met Will Smith in zijn eerste rol nadat hij een Oscar had gewonnen en verwikkeld was in een controverse tijdens de ceremonie van 2022, is de film geïnspireerd op het waargebeurde verhaal van een tot slaaf gemaakte man die tijdens de burgeroorlog aan een plantage ontsnapte en later een levend verzamelpunt werd voor de abolitionistische zaak.
Inhoudswaarschuwing: De historische bronnen die het verhaal van 'Petrus' rapporteren, waaronder enkele hieronder gelinkte bronnen, gebruiken de taal van die tijd (inclusief terminologie die nu als verouderd en aanstootgevend wordt beschouwd) en tonen beelden van ernstige littekens.
Wie was 'Peter' in het echte leven?
Volgens de geschiedenis van die tijd ontsnapte een tot slaaf gemaakte man genaamd Gordon (later 'Whipped Peter' genoemd en kreeg de naam Peter in 'Emancipation') in maart 1863 van de Louisiana-plantage van de familie Lyons. Nadat hij naar het noorden was ontsnapt, zijn verhaal werd gerapporteerd door Harper's Weekly , een bekend en zeer verspreid tijdschrift uitgegeven vanuit New York City. Volgens het dagboek vermeed Gordon dat hij werd opgespoord door de bloedhonden van de Lyons door meerdere beken of kreken over te steken en uien over zichzelf te wrijven om zijn geur te maskeren.
Uiteindelijk bereikte hij een legerkamp van de Unie in Baton Rouge. Daar ontmoette hij meerdere doktoren en een fotograaf die een foto maakten van de gruwelijke littekens op zijn rug nadat een opzichter hem ernstig had geslagen. Vervolgens sloot hij zich naar verluidt aan bij het leger van de Unie nadat de emancipatieproclamatie bevrijde tot slaaf gemaakte mensen toestond zich bij het leger aan te sluiten. De berichten over zijn militaire dienst zijn verspreid, hoewel in één verhaal werd gemeld dat hij gevangen werd genomen door Zuidelijke soldaten die hem voor dood achterlieten; Vervolgens vluchtte hij naar verluidt opnieuw naar een kamp van de Unie. Een ander verhaal vermeldt Gordon als sergeant in een Zwart regiment dat vocht bij de belegering van Port Hudson, de eerste keer dat zwarte soldaten een sleutelrol speelden in een aanval op een grote Zuidelijke locatie. Zijn leven na de oorlog is grotendeels onbekend.
Over het algemeen is dit het geaccepteerde verhaal van Gordons leven en ontsnapping. In 2014 echter een peer-reviewed artikel dat verschijnt in het academische tijdschrift American Nineteenth-Century History suggereerde een alternatieve mogelijkheid: dat het artikel in Harper's Weekly op zijn minst gedeeltelijk uit sensatiezucht was verzonnen en dat de man wiens rug op de beroemde foto te zien is, niet dezelfde man is die op de andere afbeeldingen in het artikel in Harper's wordt afgebeeld.
Hoe heeft Gordons verhaal de geschiedenis beïnvloed?
De publicatie en brede verspreiding van de afbeelding van Gordons rug hadden een enorme impact op het hoogtepunt van de burgeroorlog. Het werd onmiddellijk verspreid door abolitionisten om de verschrikkingen van de slavernij te onderstrepen en om de zuidelijke propaganda te bestrijden die beweerde dat tot slaaf gemaakte mensen goed werden behandeld. Volgens Het Amerikaanse Zwarte Holocaust Museum , suggereerde een schrijver destijds zelfs dat het beeld van Gordon krachtiger was dan de beroemde roman 'Uncle Tom's Cabin' van Harriet Beecher Stowe, omdat het visceraal, visueel bewijsmateriaal presenteerde in plaats van alleen woorden. Het traceren van duidelijke oorzaak en gevolg uit die tijd is tegenwoordig moeilijk, maar er gaan geruchten rond over de impact van de foto, waaronder dat de foto overzeese handelspartners inspireerde om te stoppen met het kopen van katoen uit het Zuiden en dat de foto vrije zwarte mannen in het Noorden overhaalde om zich bij het leger van de Unie aan te sluiten.
'Het was het eerste virale beeld van de wreedheid van de slavernij dat de wereld zag', vertelde regisseur Antoine Fuqua Termijn nadat 'Emancipatie' was aangekondigd. 'Dat is interessant, als je het in perspectief plaatst met het heden en de sociale media en wat de wereld ook alweer ziet. Je kunt het verleden niet herstellen, maar je kunt mensen wel aan het verleden herinneren en ik denk dat we dat op een nauwkeurige, echte manier moeten doen. We moeten allemaal uitkijken naar een betere toekomst voor ons allemaal, voor iedereen. Dat is een van de belangrijkste redenen om nu dingen te doen: onze geschiedenis laten zien. We moeten onze waarheid onder ogen zien voordat we verder kunnen.'
