Onderzoek heeft dat aangetoond tijd buitenshuis doorbrengen, vooral in groene ruimtes, is een van de beste manieren om stress te verminderen en angst. Een onderzoek uit 2019 gepubliceerd in de Internationaal tijdschrift voor milieugezondheidsonderzoek toonde aan dat slechts 20 minuten in een park – ongeacht of je aan het sporten bent of niet – genoeg kan zijn om je algehele welzijn te verbeteren. De natuur is helend, en vooral voor degenen onder ons die in steden wonen, kan ontsnappen naar de natuur ons helpen om ons meer geaard te voelen. Maar ironisch genoeg kunnen we voor Latinx-gemeenschappen, ook al kwamen veel van onze ouders, grootouders en voorouders uit landen met een warm klimaat waar ze veel tijd doorbrachten met het land, vaak het gevoel hebben dat het buitenleven niets voor ons is.
Statistieken tonen dat aan gekleurde mensen vormen 40 procent van de Amerikaanse bevolking , en toch 77 procent van de bezoekers van het Nationaal Park is blank . Jarenlang werden buitenactiviteiten zoals zwemmen, surfen en wandelen gezien als activiteiten die ‘blanke mensen doen’ – zowel door blanke mensen als door gekleurde mensen.
Gelukkig begint dit te veranderen. Steeds meer bedrijven en organisaties die eigendom zijn van POC creëren toegankelijke en inclusieve mogelijkheden voor mensen van kleur om eindelijk afuera (buiten) te krijgen, in het besef dat de natuur een integraal onderdeel is van de menselijke ervaring. Maar als we het over deze bewegingen hebben, erkennen we zelden de toegankelijke openluchtrecreatie-activiteiten die onze eigen voorouderlijke landen te bieden hebben. Eén land dat er alles aan doet om meer toegang tot buitenactiviteiten te bieden – niet alleen aan toeristen maar ook aan lokale burgers – is Puerto Rico.
Ik heb onlangs een reis naar Puerto Rico gemaakt die de manier waarop ik het eiland zie compleet veranderde. Als mensen aan PR denken, denken ze vaak aan de hoofdstad en de robuuste stad San Juan of aan de witte zandstranden van het eiland. Maar wat ik tijdens deze recente reis ontdekte, is dat Puerto Rico – net als de rest van Latijns-Amerika en het Caribisch gebied – zoveel meer te bieden heeft. Van de wandelpaden in de centrale bergen van het eiland tot de beroemde 2200 meter lange zipline: Puerto Rico is een plek waar Latinxs – en niet alleen Boricuas – genezing in de natuur kan ervaren. Hoewel deze reis in wezen maar drie dagen duurde, voelde ik me in die korte tijd meer opgeladen, verfrist en verbonden met de natuur dan het hele jaar door.
Om te beginnen vond geen van de buitenactiviteiten waaraan ik begon plaats in de beroemde stad San Juan op het eiland. Ik verbleef in het Embassy Suites by Hilton Dorado del Mar Beach Resort in de stad Dorado, ten westen van de hoofdstad. Een groot deel van het onderzoek dat ik daar deed, vond dichter bij de centrale gebieden van het eiland plaats, zoals Toa Baja, Vega Baja en Orocovis.
Een van de activiteiten waar ik het meeste plezier aan beleefde was het ervaren van de populaire ziplining van Puerto Rico Toro Verde Eco-avonturenpark , het grootste avonturenpark in het Caribisch gebied en Amerika. Met een lengte van 2.000 meter is de zipline van het park, die vaak 'het Monster' wordt genoemd, werd beschouwd als 's werelds langste zipline door het Guinness World Records in 2016. (Het werd uiteindelijk verslagen door de 9.290 voet lange Jebel Jais-vlucht in de Verenigde Arabische Emiraten.)
Terwijl ik over de bergen en adembenemende landschappen van Orocovis zoefde, ging ik van aanvankelijk gevuld met adrenaline naar mezelf in een allesverslindende staat van kalmte en dankbaarheid. De overvloed aan bergen en groen, gecombineerd met de wind die krachtig in mijn gezicht waaide, maakte het onmogelijk om aan iets anders te denken.
Johanna Ferreira
Johanna Ferreira
Ik nam de ervaring volledig in me op en liet mezelf erdoor inspireren. Een andere geweldige attractie die Puerto Rico te bieden heeft, is muurklimmen Roca Norte's buitenklimhal in Vega Baja. Roca Norte is ontstaan als resultaat van de natuurlijke nasleep van de orkaan Maria en ontwikkeld door het Puerto Ricaanse echtpaar Kenneth Irizarry en Marianela Mercado. Het biedt begeleide buitenmuurklimmen, trainingen, yogasessies en een kampeerterrein, samen met educatieve activiteiten zoals geologische workshops en vogels kijken.
Het verhaal achter wat leidde tot Roca Norte lijkt puur het lot. Mercado en Irizarry werkten al als klimgidsen op het eiland voordat de orkaan Maria in september 2017 toesloeg. Vóór de orkaan was de buitenklimscene van Puerto Rico nog in ontwikkeling. Het eiland stond nog niet bekend om zijn sport, en Mercado denkt dat dit deels te wijten was aan de manier waarop buitenklimmen door de lokale bevolking op het eiland werd ervaren.
Het huis waarin Roca Norte is gevestigd, is eigenlijk het ouderlijk huis van Irizarry, en in de achtertuin bevinden zich momenteel de buitenklimmuren en kliffen. Maar vóór de orkaan was het hele gebied feitelijk bedekt met bomen. Het echtpaar had geen idee wat zich achter hun huis bevond, totdat alle bomen en vegetatie na de natuurramp waren vernietigd. Het officiële dodental op het eiland na de nasleep van de orkaan Maria bestond uit ruim 3.000 mensen . Zelfs jaren na de natuurramp lag een groot deel van het eiland nog steeds grotendeels in puin, stroomstoringen bleven een probleem en de huizen van veel bewoners werden verwoest en hun aanspraken op FEMA werden afgewezen. Zelfs vandaag de dag is het eiland nog steeds niet volledig hersteld.
Johanna Ferreira
'Toen we bij de achtertuin kwamen, dachten we: wat is dit allemaal? Alles in de achtertuin ging open', vertelde Mercado terwijl ik de site bezocht. 'We wisten niet eens dat de snelweg daar lag. Het was allemaal anders.'
Ondanks de natuurlijke landschappen die op het eiland bestaan, is de traditionele mentaliteit altijd geweest dat activiteiten zoals surfen, buitenklimmen en zelfs zwemmen gevaarlijk zijn en alleen voor professionals. Mercado en Irizarry ontwikkelden een missie om daar verandering in te brengen.
'De wortels van het buitenklimmen in Puerto Rico liggen zo'n 25 jaar geleden. Dat was echter niet voor commerciële doeleinden. Het waren gewoon mensen die uit andere plaatsen kwamen', zegt Mercado.
Ongeveer tien jaar geleden, zegt Mercado, werd rotsklimmen toegankelijk voor vrijwel iedereen die in de sport geïnteresseerd was, maar dat waren voornamelijk toeristen. 'Internationaal staat rotsklimmen niet bekend als het veiligste', zegt ze, terwijl ze ook uitlegt hoe activiteiten zoals rotsklimmen voor mijn lokale Puertoricanen op het eiland altijd als gevaarlijk zijn ervaren en alleen voor atletische professionals. 'Er zijn zoveel slechte verhalen over klimmen in het algemeen, maar wat mensen niet weten is dat er veel soorten klimmen zijn - sommige gevaarlijker dan andere.'
Bij Roca Norte bieden Mercado en Irizarry verschillende soorten en niveaus van rotsklimmen aan, en ze verwelkomen klimmers vanaf 2 jaar tot 78 jaar oud. Hun missie is om een betere toegankelijkheid voor buitenklimmen te creëren - niet alleen voor toeristen maar ook voor lokale Puertoricanen, om hen te bewijzen dat het een leuke en gezonde manier kan zijn om contact te maken met de natuur.
Hoewel ik niet erg hoog op de muur kwam - grotendeels vanwege mijn lange vingernagels - heb ik toch een poging gewaagd om buiten te klimmen bij Roca Norte en was ik onder de indruk van het prachtige landschap. Er zijn zelfs Taino-artefacten gevonden in het gebied, waardoor ik me nog dichter bij de gemeenschappen voel die dit land vóór mijn eigen avontuur bewoonden. Na een dag klimmen, het echtpaar leren kennen en enkele van die artefacten bekijken, begon ik een diepe verbondenheid met het land en het eiland te voelen. Het was een verbinding die ik nooit noodzakelijkerwijs voelde als ik alleen maar de stad San Juan kwam bezoeken.
Johanna Ferreira
Johanna Ferreira
Dit was allemaal slechts een klein deel van wat Puerto Rico te bieden heeft als het gaat om recreatiepraktijken. Het berggebied in het binnenland van het eiland, bekend als la Cordillera Central, staat bekend om zowel zijn landbouwbeweging – die ik ook heb mogen ervaren – als zijn prachtige wandelpaden, grotten en watervallen. Dit zijn allemaal dingen die ik ga bekijken de volgende keer dat ik het eiland bezoek. Rincón heeft ook naam gemaakt als een van de beste plekken om te surfen ter wereld.
Het grootste wat ik heb meegenomen van deze reis? We moeten onze voorouderlijke banden met ons geboorteland terugwinnen. Hoewel mijn familie uit de Dominicaanse Republiek komt, voelde het voor mij spiritueel om contact te maken met de natuur in een Latijns-Amerikaans land met zo'n rijke inheemse geschiedenis. We leven in zo’n mooie tijd in onze cultuur waarin jonge Latinxen alle delen van ons terugwinnen die zijn weggenomen door kolonisatie, imperialisme en systemen die diep geworteld zijn in racisme en genocide. We verbinden ons opnieuw met onze voorouders, ons land en de natuur op onze eigen voorwaarden – en wat is een betere manier om onze plaats in deze wereld beter te begrijpen dan in de vrije natuur?
