Vanaf de eerste dag van het filmen van 'Joy Ride' stapten Sherry Cola, Ashley Park, Stephanie Hsu en Sabrina Wu als gezin de set op. Terwijl ze in de film midden in een wervelende drugssmokkeloperatie terechtkwamen, bevond de cast zich in de wildernis, lachend en schreeuwend terwijl ze een chaotisch verhaal schilderden over gevonden familie en vriendschap.
Hun eigen vriendschap ontstond tijdens nachtelijke opnames in de vrieskou en lange middagen waarin ze hun K-pop-choreografie repeteerden. 'We zijn allemaal gewoon zo chaotisch op de beste manier, weet je. We spreken allemaal dezelfde taal van chaos', vertelt Cola aan 247CM als onderdeel van ons APIA Heritage Month-pakket ter ere van vriendschap. 'Ik hoop echt dat er een gag reel is, want we konden niet stoppen met lachen. Er zijn zoveel momenten die ik me herinner, alsof ik het niet bij elkaar hield.'
Voor Cola, die in de film LoLo speelt, de beste vriendin van Audrey (Park), waren twee dingen duidelijk zodra het filmen begon: 'Joy Ride' zou geschiedenis schrijven vanwege de vertegenwoordiging van Aziatisch-Amerikaanse vrouwen, en de verbindingen die de cast achter de schermen maakte, zouden een leven lang meegaan. 'Het voelde zo samenhangend en telepathisch tot een punt waarop we alle vier onze eigen onuitgesproken taal hadden, wat echt prachtig was', zegt Cola. 'Dit was een match made in Heaven.'
'Het is gewoon liefde. Het is allemaal liefde sinds dag één.'
Twee weken voordat het filmen begon, besteedden Cola, Hsu, Park en Wu tijd aan hun relaties buiten het scherm, waarbij ze een band opbouwden via hun gedeelde liefdestaal: eten. Hun individuele vriendschappen begonnen echter jaren voordat hun namen op hetzelfde oproepformulier terechtkwamen. 'Ze heeft me helemaal weggeblazen', zegt Cola over de eerste keer dat ze Hsu zag in een aflevering van Awkwafina's 'Nora From Queens.' Een paar dagen later werkte het universum zijn magie toen Cola en Hsu elkaar tegenkwamen in de lobby van een CBS-showcase voor de serie. 'Stephanie zal altijd zeggen dat ik haar eerste vriendin in LA was, en ik ben altijd een voorstander geweest van zusterschap', zegt Cola, eraan toevoegend dat Hsu slechts twee dagen voor hun toevallige ontmoeting naar LA was verhuisd. Zoals ze de vriendschap beschrijft: 'Het is gewoon liefde geweest. Het is allemaal liefde geweest, sinds dag één.'
Na Hsu's optreden in 'Nora From Queens' te hebben geprezen, nodigde Cola Hsu uit voor een diner voor Aziatische actrices in Capital Seafood, een lokaal Chinees restaurant. 'Dat is waar onze vriendschap begon, en sindsdien hebben we contact met elkaar gehad', zegt Cola. ‘We waren elkaar zelfs aan het sms’en, geloof ik, tijdens het auditieproces van ‘Joy Ride.’
Het auditieproces was ook het decor voor Cola's eerste ontmoeting met Wu. Net als twee familieleden die zich na jaren uit elkaar herenigen, zegt Cola dat ze onmiddellijk 'neef-energie' voelde tegenover Wu, die Deadeye speelt, de neef van haar personage in de film. Hoewel 'Joy Ride' Wu's eerste acteerrol is, zegt Cola dat ze 'geen aantekeningen' had voor haar costar, eraan toevoegend dat hun chemie op het scherm net zo naadloos was als hun echte band. 'Dit is een familieaangelegenheid; dit is een soort ride-or-die-, dik-en-dun-familie die er voor de lange termijn in zit', zegt Cola.
Als het gaat om haar vriendschap met Park, zegt Cola dat ze hun oorsprongsverhaal aan sociale media te danken hebben. Na de schietpartij in Atlanta op 16 maart 2021, waarbij acht mensen omkwamen, van wie zes Aziatische vrouwen, waren Park en Cola allebei openhartig over hoe tragisch het was voor de Aziatisch-Amerikaanse gemeenschap. 'We waren allebei erg luidruchtig na de schietpartij in Atlanta, omdat dat onze gemeenschap zo zwaar had getroffen, en we waren allebei zo verwoest en zo opgewonden om erover te praten', zegt Cola. 'Het rimpeleffect van de video's die we allebei plaatsten, zorgde ervoor dat we op elkaars berichten reageerden en elkaar volgden.'
Gebonden door hun gedeelde verwoesting, hield het paar jarenlang contact via sociale media. Pas bijna twee jaar later ontmoetten ze elkaar persoonlijk tijdens het maandenlange auditieproces voor 'Joy Ride'. Toen ze allebei eindelijk hun rol hadden geboekt, sloegen Park en Cola de formaliteiten over en ontmoetten ze elkaar bij In-N-Out op Sunset Boulevard voor hun eerste één-op-één ontmoetingsplaats. 'We waren daar ongeveer drie uur bezig om elkaar te leren kennen, omdat we op het punt stonden beste vrienden te spelen', zegt Cola. 'Onmiddellijk hadden Ashley en ik net deze afstemming, we werken hetzelfde. Het is zo moeilijk uit te leggen, maar we zijn er gewoon mee bezig; wij snappen het; we staan op veel manieren oog in oog. Ik denk dat onze chemie heel duidelijk is op het scherm, in het echte leven, als we allebei samen zijn. Wij vieren zijn zo hecht.'
Die samenhang betekende ook dat een ogenschijnlijk luchtige film een historisch moment voor Hollywood aan het worden is, merkt Cola op: 'Een van de grootste inzichten is de band tussen ons vieren, omdat we dit net voor het eerst samen hebben meegemaakt.' Het 'ding' waarnaar Cola verwijst, is de zeldzaamheid van de hoofdrol in een mainstream Hollywood-film met vier Aziatische vrouwen en niet-binaire hoofdrolspelers. 'Er is echt ruimte voor iedereen, en dat kan ik nu zeggen omdat je weet dat ik altijd opereer vanuit een staat van overvloed en niet van schaarste', zegt ze.
'Ik heb het geluk dat ik momenteel in de sector zit waar we de concurrentie achter ons laten en elkaar alleen maar steunen.'
In principe verwerpt Cola het idee dat vrouwen en ondervertegenwoordigde groepen elkaar moeten afbreken om zichzelf op te bouwen. Ze erkent echter dat deze verschuiving in de Hollywood-cultuur een enorme onderneming is geweest, geleid door generaties gemarginaliseerde acteurs. 'Vroeger – toen er minder kansen waren en Hollywood nog giftiger was – werden vooral Aziatische acteurs en Aziatische vrouwen gedwongen elkaar naar de top te ellebogen', zegt ze. 'Tegenwoordig zien we die verschuiving. We zien het gevecht en we zien die collectieve groepsenergie projecteren. Ik zeg altijd dat het een groepsproject is, omdat we hier echt allemaal samen in zitten, en we beseffen dat we samen sterker zijn; we kunnen niet genoegen nemen met minder dan wat we verdienen.'
Ze vervolgt: 'Het is dankzij de pioniers op wier schouders we staan dat ik vandaag de dag mijn eigen stem en andere stemmen kan versterken, weet je? Ik voel me zo dankbaar en gelukkig dat ik – dankzij de inspirerende iconen als Michelle Yeoh, Margaret Cho, Lucy Liu, Sandra Oh, Ming-Na Wen, etc. – nu gewoon die energie kan dragen om ervoor te zorgen dat iedereen wat glans krijgt.'
In plaats van elkaar uit de schijnwerpers te dwingen, nemen Cola en haar medespelers momenten om zich te koesteren in elkaars talent en samen te genieten van hun tijd aan de top. 'Ik heb het geluk dat ik nu in de sector zit waar we de concurrentie achter ons laten en elkaar gewoon steunen, voor elkaar steunen en elkaar versterken', zegt ze.
Als veelzijdige acteurs en cabaretiers is het een understatement om de vrienden 'druk' te noemen. Recentelijk heeft Cola gewerkt aan haar Freeform-serie 'Good Trouble' en twee aankomende films: 'The Tiger's Apprentice' en 'Sick Girl'. Tussen de opnames van 'Emily in Paris' en 'Girls5eva' heeft Park tijd vrijgemaakt om tegenover Ali Wong en Steven Yeun te schitteren in Netflix's 'Beef', en een rol te spelen in de aankomende film 'Mean Girls: The Musical'. In 2022 ontving Wu, die non-binair is, de Just for Laughs New Face of Comedy-prijs voor hun stand-up, en onlangs kregen ze een hoofdrol in de titelloze comedyserie van Lauren Ludwig op FX. Ondertussen heeft Hsu een historisch prijzenseizoen achter de rug naast haar castmates van 'Everything Everywhere All at Once' - Michelle Yeoh en Ke Huy Quan, die ook haar costars zijn in 'American Born Chinese' op Disney - en ze zal in 2024 verschijnen in 'The Fall Guy' van Ryan Gosling.
Hoewel hun carrière hen door het hele land en over de hele wereld stuurt, wijst Cola erop dat afstand niets te maken heeft met een verbinding die zo onafscheidelijk is als die van hen. 'Geografisch gezien zijn we misschien ver weg. Maar mentaal, emotioneel en spiritueel zijn we met elkaar verweven in een platonische 69', grapt ze. Als ze niet bij elkaar zijn, vinden de vrienden manieren om contact te houden, namelijk via FaceTime en hun groepschat, 'Joy F*ck P*ssy.' 'Als je de film eenmaal hebt gezien, begrijp je de betekenis van The Kitty', zegt Cola.
Maanden na het filmen is Cola nog steeds aan het bijkomen van de wetenschap dat 'Joy Ride' geschiedenis gaat schrijven, zowel als een stoere komedie over vriendschap als als een van de eerste mainstream Hollywood-films met vier Aziatische vrouwen en niet-binaire hoofdrolspelers. Zelfs als ze even de tijd neemt om de betekenis van deze prestatie te verwerken, herinnert Cola ons eraan dat 'Joy Ride', net als een avondje stappen in de stad, een wilde rit is waar je het beste van kunt genieten met je beste vrienden.
'Het is alweer een tijdje geleden sinds een komedie als deze met een R-rating, waarbij je al je vrienden opbelt en er een avond van maakt', merkt ze op. 'Het is als een avontuur; het is als een ontsnapping; het is net een roadtrip. Ik stel voor dat je een beetje aangeschoten bent als je naar de bioscoop gaat, want het wordt zo'n leuke tijd.' Ze voegt eraan toe: 'Ik kan niet wachten tot de wereld wordt weggeblazen.'
