Toen ik de cast en makers van Vervloekt afgelopen zomer was het duidelijk dat iedereen trots was op de show die ze produceerden. Het was logisch. Terwijl ik door realistische stenen kastelen liep, een weelderig, overwoekerd bos verkende en mijn hoofd in Merlijn's slaapvertrekken stak, was het onmogelijk om niet opgewonden te raken. Daar stonden we dan, in een enorm pakhuis in Slough – een stad een uur ten westen van Londen – met mythische wezens die op plastic stoelen lagen te loungen terwijl ze wachtten tot ze werden geroepen om aan te schuiven, en leden van de cast (zoals Devon Terrell en Billy Jenkins) die tussen de opnames door nonchalant grapjes maakten met de media, terwijl ze allemaal besmeurd waren met bloed, zweet en vuil. Gewoon een gemiddelde dag op de set van de nieuwste fantasyserie van Netflix.
Ik verwachtte de ongelooflijke kostuums te zien, te horen over epische vechtscènes en een kijkje te nemen in de wereld van de getalenteerde mensen die de make-up met speciale effecten maken. Wat ik niet had verwacht te ontdekken, is dat Vervloekt is niet zomaar een herhaling van de Arthur-legende, maar het is een nieuwe voorstelling die het klassieke verhaal naar 2020 dwingt.
'We hadden allebei het gevoel dat koning Arthur behoorlijk uitgebreid was gedolven, en nog maar kort geleden. Ik dacht erover na door de ogen van mijn nu twaalfjarige dochter en wilde het canvas van vrouwelijke helden in deze mythologie verbreden.'
Gebaseerd op een geïllustreerde YA-roman met dezelfde naam, Vervloekt draait om Nimue (gespeeld door Katherine Langford) in de jaren voordat ze de Lady of the Lake wordt, met wie ze beter bekend is als in de legende. Nimue wordt haar hele leven verbannen door haar gemeenschap vanwege haar magische krachten en de donkere streep die door haar heen loopt. Maar wanneer de Rode Paladins haar hele dorp afslachten, ontsnapt ze ternauwernood met een missie van haar stervende moeder: een krachtig zwaard teruggeven aan Merlijn de heksenmeester. Onderweg ontmoet ze een jonge huursoldaat genaamd Arthur (beter bekend als Koning Arthur in andere hervertellingen van de Arthur-legende), en zuster Igraine, die Nimue's rechterhand wordt.
Op dit punt, Vervloekt Klinkt als je alledaagse fantasyserie, toch? Nou, dat is het niet. In de eerste aflevering wordt het personage van Langford onmiddellijk gevestigd als de heldin, wat vooral belangrijk is als je bedenkt dat elke andere bewerking van de Arthur-legende Arthur als de hoofdpersoon van het verhaal heeft geplaatst.
De makers van Vervloekt had gemakkelijk in de stijl van het schilderen van Nimue kunnen vallen als accessoire voor de mannelijke hoofdrol, waarbij haar boog afhing van haar verliefdheid en nog lang en gelukkig leven. Maar Nimue had niets te doen, oké, zoals het almachtige zwaard teruggeven aan Merlijn, om te beginnen. En hoewel er zich in de tweede helft van de serie een liefdesverhaal afspeelt tussen Nimue en Arthur, is het zeker niet haar belangrijkste verhaallijn – verre van dat. Net als vrouwen in het echte leven, die banen, ambities en doelen hebben die naast elkaar bestaan, is romantiek slechts een deel van haar verhaal. Nimue is niet alleen de hoofdpersoon, of de voornaamste liefdesbelangstelling Vervloekt; ze is een vastberaden heldin die op een missie is. Natuurlijk heeft ze misschien wel tijd voor liefde, als ze dat wil, maar het is niet haar belangrijkste drijfveer.
Schrijver Tom Wheeler legde uit dat hij en Frank Miller bij het maken van Nimue met opzet wilden dat zij de bouwsteen van de mythologie zou zijn. 'Ik denk dat we allebei het gevoel hadden dat koning Arthur behoorlijk uitgebreid was gedolven, en onlangs', zei hij, 'dacht ik erover na door de ogen van mijn nu twaalfjarige dochter en wilde ik het canvas van vrouwelijke helden in deze mythologie verbreden.' Bovendien, zo voegde hij eraan toe, 'Frank creëert zulke coole vrouwelijke helden en antiheldenpersonages.'
Nimue houdt zielsveel van haar vriendinnen, zorgt met heel haar hart voor haar gemeenschap en gaat de grote verantwoordelijkheid die haar moeder haar geeft niet uit de weg. Het verhaal van koning Arthur – de Arthur-legende – is klassiek, maar de keuze om Nimue in de hoofdrol te plaatsen is dat niet. Katherine Langford gaf toe dat ze ongelooflijk trots is om Nimue te portretteren als de zwaardzwaaiende badass. 'Als vrouw en als meisje groei je op zonder te geloven, of zelfs maar te denken, dat je in een machtspositie zou kunnen verkeren,' zei ze. 'Je denkt nooit dat je een koning zou kunnen zijn. Dus als Nimue het zwaard voor het eerst ontvangt, komt het niet bij haar op. Een interessant ding is dat in deze serie alle mannen macht zoeken, maar vaak wanneer ze die krijgen, vernietigen of misbruiken ze die. Terwijl alle vrouwen. . . ze zoeken geen macht, maar toch krijgen ze op de een of andere manier die macht en die verantwoordelijkheid. Ik denk dat het komt omdat ze er niet naar streven. Ze komen aan de macht omdat ze natuurlijke leiders zijn en zuivere bedoelingen hebben.'
Nimue is niet het enige sterke, vrouwelijke personage in Vervloekt , en naar mijn mening heeft de show een paar vrouwelijke heldinnen. Zuster Igraine (gespeeld door de Australische actrice Shalom Brune-Franklin) komt op tegen de enige familie die ze ooit heeft gekend om tegen de Rode Paladins te vechten, terwijl Nimue's jeugdvriendin Pym (gespeeld door Lily Newmark) een bloedbad in haar gemeenschap overleeft, tegen alle verwachtingen in.
Wanneer de show jongens en mannen bejubelt, wordt dat gedaan met nuance en op een manier die de mensen verheft die traditioneel als underdogs worden afgeschilderd, en zelfs de 'goede' mannen worden als gebrekkig getoond. Terrell legde uit dat Arthur de serie begint als huursoldaat met veel familieproblemen, maar naarmate de serie vordert, probeert hij er gewoon achter te komen wie hij is als man. 'Hij is nogal een klootzak,' lachte Terrell. 'Hij heeft zijn schulden en hij probeert ze alleen maar af te betalen. En terwijl hij alleen maar probeert de eindjes aan elkaar te knopen, denkt hij niet te veel na over situaties.' Hij legde uit dat Arthur altijd de sterkste vechter is geweest, maar wanneer hij in een wereld van magie terechtkomt, beseft hij plotseling dat hij een groot leider is, maar misschien niet de 'beste krijger die er is'.
Terrell vertelde ook hoe het was om de eerste zwarte man te zijn die Arthur portretteerde – een personage dat traditioneel wordt afgeschilderd als blank. 'Tom heeft zijn eigen wereld gecreëerd en Frank heeft allemaal rare en gekke ideeën over waar Arthur vandaan komt, dus ik heb al het achtergrondonderzoek gedaan, en dan moet je gewoon loslaten en vrij zijn', zei hij. 'Ook het feit dat je een jonge, zwarte man bent en Arthur speelt, brengt zijn eigen gewicht en begrip met zich mee. Dus we hebben dat een beetje terzijde geschoven en dachten gewoon: het is Arthur, een man. We gaan nog niet echt in op het verhaal dat hij koning wordt.'
'Er zijn niet veel fantasiepersonages voor jonge, zwarte mensen – zowel mannen als vrouwen. Het is dus heel spannend voor jonge mensen om zichzelf hierin te zien, omdat ik een jong kind van gemengd ras ben, en ik zou het zo spannend hebben gevonden om mezelf ook op het scherm te zien.'
Ras is een onderwerp dat ten grondslag ligt aan het hele verhaal van Vervloekt , waar de angstaanjagende Rode Paladins door niet-menselijke dorpen scheuren en mensen vermoorden puur omdat ze anders zijn dan zij. Toen hij het project op zich nam, was Terrell enthousiast om een wereld te verkennen die een spectrum van etnische diversiteit uitbeeldt. ‘Ik vroeg Tom in eerste instantie of de serie over rassen in de wereld gaat, en hij zei dat het eigenlijk de Fae versus de mensen is, of de mensen versus de Fae, maar de Fae zijn echt vreedzame mensen,’ zei hij. 'Als jonge zwarte persoon was het echt spannend om te zien. Er zijn niet veel fantasiepersonages voor jonge, zwarte mensen – zowel mannen als vrouwen. Het is dus heel spannend voor jonge mensen om zichzelf hierin te zien, omdat ik een jong kind van gemengd ras ben, en ik zou het zo spannend hebben gevonden om mezelf ook op het scherm te zien.'
Vervloekt is misschien geïnspireerd door een oud verhaal, maar Wheeler en Miller hebben de oude Arthur-legende naar 2020 gesleept, op een doelgerichte manier die zowel verfrissend als versterkend is. De serie is nu te bekijken op Netflix , wereldwijd.
