Als je een lezer bent van romantiek, zelfs een gewone lezer, dan ken je dit personage. Hij is een bepaald type mannelijke liefdesbelang: een moreel grijze slechte jongen met een hart van goud, dodelijk voor zijn vijanden maar lief voor zijn geliefde. Hij is het type dat vraagt: ' Wie heeft jou dit aangedaan?! 'Hij is lang, donker en knap. Hij kan een elf, een god, een vampier of een ander soort bovennatuurlijk wezen zijn. Het allerbelangrijkste is dat hij de kracht heeft om op magische wijze schaduwen te hanteren. Wat wil een mooie (maar ze beseft het niet) 18- tot 22-jarige heldin nog meer?
Dit archetype wordt liefdevol de ‘schaduwpapa’ genoemd, en hij is overal. In het bijzonder zit hij momenteel bovenaan de lijst Bestsellerlijst van de New York Times in de vorm van Xaden Riorson, de mannelijke liefdesbelangstelling uit de Empyrean-serie van Rebecca Yarros (dat is 'Fourth Wing', 'Iron Flame' en het zojuist uitgebrachte 'Onyx Storm').
Xaden is de zoon van een rebellenleider die vóór het begin van de serie werd geëxecuteerd, waardoor hij een gezworen vijand is van Violet, onze heldin en de dochter van de generaal die een einde maakte aan de opstand. (Als hij en Violet elkaar als jongvolwassenen ontmoeten, vliegen de vonken er natuurlijk vanaf en begint de verhaallijn van vijanden tot geliefden.) Xaden heeft onyxogen met gouden vlekjes, zwart haar en een getaande huid – en zijn zegel, of unieke kenmerkende kracht, roept schaduw op.
Schaduwvaders zoals Xaden combineren geweld en liefde, uiterlijke duisternis en innerlijk licht. Eén redditor ingeschakeld r/fantasyromantiek gaf deze beknopte definitie: 'Een schaduwpapa is OUD, ongeveer 500 jaar, maar ziet er jong uit, heeft littekens en tatoeages, meestal een donkerdere huid en donker haar, heeft schaduwkrachten, kan bijvoorbeeld duisternis of schaduwen beheersen, is HEET, man en moreel grijs en heeft *problemen* en wordt altijd verliefd op het vrouwelijke hoofdpersonage.' (Niet alle schaduwvaders voldoen echter aan al deze eigenschappen. Xaden is bijvoorbeeld in de twintig, maar scoort op alle andere punten.) Een topantwoord voegt nog een belangrijke eigenschap toe: 'Vergeet niet dat die schaduwvader ook bepaalde eigenschappen kan hebben. dingen met die schaduwen.'
Xaden heeft deze eigenschap ook. Gedurende de serie gebruikt hij zijn schaduwen om vijanden te doden en Violet te strelen, soms tegelijkertijd. In hoofdstuk twee van 'Onyx Storm' komt Xaden bijvoorbeeld Violet redden midden in een gevecht, en dit gebeurt: 'Schaduwen exploderen om ons heen en verslinden onmiddellijk elk spikkeltje licht in een zee van eindeloos zwart dat ik onmiddellijk herken als thuis. Een band van duisternis wikkelt zich om mijn heupen en trekt me naar achteren, strijkt dan zachtjes over mijn wang, kalmeert mijn galopperende hartslag en kalmeert mijn kracht. Geschreeuw vult de kamer, gevolgd door een paar ploffen, en ik weet zonder enige twijfel dat elke bedreiging voor mijn leven is gedoofd.'
Voor liefhebbers van romantiek zijn deze sexy, dodelijke schaduwen bekend. Er staat momenteel zelfs nog een schaduwvaderboek op de bestsellerlijst van de New York Times: 'A Court of Thrones and Roses' van Sarah J. Maas. Een drietal mannelijke personages uit de serie passen bij het archetype: Rhysand, Cassian en Azriel. De belangrijkste liefdesbelang, Rhysand, heeft niet echt controle over de schaduwen, maar hij is chagrijnig, onsterfelijk en de heerser van het Nachthof. Dan is er nog Azriel, de hoofdspionagemeester en 'schaduwzanger' van Rhysand. Hij is degene met de macht om schaduwen te beheersen. Azriel is nog niet de mannelijke liefdesbelangstelling in een van de ACOTAR-boeken, maar... fans vermoeden hij zal het onderwerp zijn van de volgende.
In feite zijn er de afgelopen vijftien jaar tientallen en tientallen schaduwvaderboeken uitgebracht: There's the Fae Goodreads-boekenplank getiteld 'Shadow Daddies Books' bevat 347 titels.
Haters vermoeden misschien dat romanschrijvers elkaar allemaal kopiëren, maar krachtige en sexy personages die verband houden met duisternis zijn aanwezig in veel verschillende mythologieën en folklores. Denk aan goden van de dood als Hades, Pluto en Odin, en zelfs de gevallen engel Lucifer (althans de 'Paradise Lost'-versie). Veel romanschrijvers beschouwen mythologie als inspiratie: ‘Ik hou van allerlei soorten wereldmythologieën’, zei Maas in een interview uit 2022. Goed lezen interview. 'Er zit Noorse mythologie en Keltische mythologie in, samen met een vleugje Griekse en Romeinse cultuur.'
Er is een reden waarom ik Hades en Odin zei, maar niet Anubis. Beschrijvingen van een 'gebruinde' of 'gebronsde' huid betekenen dat veel van de schaduwvaders als racistisch dubbelzinnig kunnen worden gelezen. Op Reddit zijn er frequent discussies over de vraag of een schaduwvader Aziatisch, Midden-Oosters, Zwart, Mediterraans is, of gewoon een blanke man die wat tijd in de zon heeft doorgebracht. ( heeft Yarros gezegd dat Xaden een gekleurde persoon is, maar verder niet heeft gespecificeerd.)
De overgrote meerderheid van de meest succesvolle auteurs in het romangenre, waaronder Yarros en Maas, zijn blank. Eén uitzondering is N.K. Jemisin. Hoewel ze vooral bekend is van haar sciencefictionserie Broken Earth, is haar eerste roman, 'The Hundred Thousand Kingdoms', een schaduwvaderromantiek: het hoofdpersonage, een krijger genaamd Yeine, wordt verliefd op Nahadoth, de god van chaos en verandering. Jemisin heeft zich vaak uitgesproken over de barrières waarmee zwarte schrijvers in de fantasiewereld worden geconfronteerd. ‘Het is nog steeds gemakkelijker voor een blanke om een boek te schrijven met een volledig zwarte cast dat zich afspeelt in fantasy-Afrika en het gepubliceerd te krijgen dan voor een zwarte persoon’, vertelde ze. De Bewaker in 2020.
Hoewel er auteurs zijn die innoveren op het gebied van het schaduwvader-karaktertype (latere boeken in Jemisin's Inheritance-trilogie onthullen bijvoorbeeld dat Nahadoth van geslacht kan veranderen en zelfs is bevallen), beginnen sommige romantiekfans zich te vervelen bij het lezen van al deze variaties op een thema. Sommige fans hebben er zelfs over geklaagd schaduw-papa burn-out . Maar er is een reden waarom dit archetype steeds weer opduikt: het verkoopt. Van 'Onyx Storm' werden alleen al in de eerste week bijna 3 miljoen exemplaren verkocht, waardoor het de snelst verkopende roman voor volwassenen in twintig jaar . En met dat soort geld op tafel is het veilig om te zeggen dat schaduwvaders niet snel zullen verdwijnen.
Erika W. Smith (zij/haar) is een freelance schrijver en redacteur die zich bezighoudt met astrologie, seks, relaties, levensstijl en meer. In 2021 verscheen haar boekenreeks Astrosex.
