Inhoudswaarschuwing: het volgende verhaal bevat spoilers voor 'Barbie.'
Ik ben een preteenmeisje en groeide op in Brooklyn in de jaren 2000. Mijn vader heeft, om redenen die ik achteraf gezien niet begrijp, een abonnement voor thuisbezorging bij de New York Post. Ik blader door de krant als ik een klein nieuwsartikel zie dat mijn aandacht trekt. Een middelbare scholier in New York werd geschorst omdat hij een T-shirt droeg met de tekst 'Barbie is lesbisch.' Wat?!
Ik weet niet precies wanneer ik hierover heb gelezen, aangezien de Post beide behandelde toen de moeder van Natalie Hodges een rechtszaak aanspande tegen het ministerie van Onderwijs en wanneer zij heeft uiteindelijk de zaak afgehandeld , het winnen van $35.000 en een nieuw dresscodebeleid van het Ministerie van Onderwijs dat de rechten van studenten op het gebied van vrije meningsuiting duidelijk maakte. Natalie Hodges (die ik deze zomer heel hard heb geprobeerd te vinden, en als je dit toevallig leest, stuur dan een e-mail) komt niet meer voor in de media. Ik heb nog nooit iemand ontmoet die zich dit verhaal herinnerde toen ik het aan hen vertelde.
Maar ik herinnerde het me. 'Barbie is lesbisch.'
Barbie is niet lesbisch, of in ieder geval de officiële Barbie van Mattel niet. In een interview in mei met Mode 'Barbie'-regisseur Greta Gerwig merkte op dat Ken door het bedrijf werd opgericht nadat Barbie werd gelanceerd, omdat mensen brieven schreven waarin ze eisten dat ze een vriendje kreeg. 'Ken is uitgevonden na Barbie, om Barbie's positie in onze ogen en in de wereld te verbeteren. Dat soort scheppingsmythe is het tegenovergestelde van de scheppingsmythe in Genesis', zei Gerwig. Dat citaat bleef me wekenlang bij nadat ik dat interview had gelezen, en kwam vaak in mijn gedachten toen ik naar 'Barbie' keek, dat uiteindelijk op 21 juli uitkwam.
Als ik naar 'Barbie' kijk, zie ik een personage dat zichzelf probeert los te maken van de scriptrollen van haar samenleving, die in haar eentje wil ontdekken wie ze werkelijk is.
In de film wil Margot Robbie's Barbie (in de film Stereotiepe Barbie genoemd) niet bij Ken van Ryan Gosling zijn. Het maakt niet uit dat ze perfect bij elkaar passen, dat ze een dubbele set lijken. Als hij vraagt om de nacht door te brengen, zegt ze dat het elke avond meidenavond is, en als hij zich voor een kus probeert aan te sluiten, wil ze er absoluut geen. Later in de film, wanneer alle andere Barbies door de Kens worden gehersenspoeld om hen te dienen in een werkelijk verdraaide versie van het patriarchaat, is Stereotiepe Barbie de enige van de 'normale' Barbies waarbij hersenspoeling niet werkt. Ze vraagt zich af of dit komt doordat ze besmet is geraakt door het bezoeken van de echte wereld. Maar als ik ernaar kijk, lijkt het erop dat Robbie's Barbie lesbisch is.
Ik ben opgegroeid als Barbie-meisje. Ik had er tientallen. Ik heb onlangs wat oude familiefoto's doorgenomen en minstens drie verjaardagstaarten met Barbie-thema gevonden. Elke kerst dat ik opgroeide, kreeg ik van mijn moeder de kerstbarbie van het jaar met het bijpassende ornament, en elke feestdagen zette ik de ornamentencollectie nog steeds op een plank.
Ik herinner me dat ik letterlijk één Ken-pop had. Mijn broer – die Barbie haatte – rukte zijn hoofd eraf omdat Ken, een jongen, niet gedwongen mocht worden om met Barbie te spelen. Dus mijn Barbies werden nooit gedwongen een relatie met Ken aan te gaan. Ik heb ze ook niet verliefd op elkaar laten worden – tenminste niet dat ik me kan herinneren – maar ze leefden in een Barbie-gecentreerd universum. Het was waarschijnlijker dat ze op avontuur gingen met een eenhoorn Beanie Baby dan dat ze met Ken zouden trouwen. Barbie's wereld is een meisjeswereld, en het was mijn wereld. Dus als Barbie lesbisch kon zijn, wat betekende dat dan voor mij?
Toen ik halverwege de twintig was, realiseerde ik me eindelijk dat ik biseksueel was (hoewel het veel langer duurde voordat ik volledig 'out' was). Als ik terugkijk op de jaren die het me kostte om dat punt te bereiken, herinner ik me alle kleine momenten die ik in mijn geheugen had opgeslagen en die andere mensen – heteroseksuele mensen – gewoon niet deden. Ik herinnerde me dat elke beroemdheid die ik ooit had gehoord bi was. Ik kon niet naar een liedje van Melissa Etheridge luisteren zonder na te denken over hoe ze over een meisje zong. En ik herinnerde me het 'Barbie is a Lesbian'-shirt.
In de dagen sinds de release heb ik mensen zien beweren dat 'Barbie' is niet vreemd 'genoeg'. Sommige Barbies en Kens worden gespeeld door LGBTQ-acteurs, waaronder Hari Nef, die nadacht over wat het spelen van Barbie voor haar als transvrouw betekent. Kate McKinnons 'rare' Barbie, Allan van Michael Cera , en de vele vreemde, afgestoten Barbies (waaronder Earring Magic Ken en Sugar Daddy Ken) lijken allemaal, zo niet canoniek vreemd, impliciet vreemd. Ze horen niet echt thuis in Barbieland en zijn heteronormativiteit. Ze staan buitenspel.
Maar de centrale reis van Robbie's Barbie lijkt mij ook vreemd, en ik denk niet dat het subtiel is. Deze Barbie wil Ken niet kussen. Ze geeft alleen om meisjes. Ze heeft meer chemie met Gloria van America Ferrera dan welke Ken-pop dan ook. Ze verandert letterlijk van een pop in een mens. Deze Barbie is niet hetero.
Door de hele film heen zegt Stereotiepe Barbie, wanneer ze met verandering wordt geconfronteerd, dat ze precies hetzelfde wil blijven. Ze mag geen gedachten aan de dood of platvoeten hebben, want dat is gewoon niet wie ze is. Die momenten deden me denken aan 'But I'm a Cheerleader' uit 1999, waarin Megan van Natasha Lyonne de iconische titelregel zegt: ze kan geen lesbienne zijn, ze is een cheerleader. Ze vertelt iedereen dat ze geen homoseksueel is, maar 'normaal', hoewel alle anderen de waarheid kunnen zien. Stereotiepe Barbie wil niet accepteren dat ze groeit en verandert, omdat dat eng is, en ik zag mijn eigen vreemde reis – mijn eigen angsten over hoe uit de kast komen mijn leven zou doen schudden – door haar ogen.
In de echte wereld – de wereld waar mensen Barbies en Kens kopen en ermee doen wat ze willen – zijn Barbies en Kens vaak homoseksueel. Ken is altijd een homo-icoon geweest , zijn 'mannelijke' outfits en perfect gevormde buikspieren vallen vaak aan de kant van het kamp. En veel vreemde vrouwen maakten hun Barbies schaar en slijpen zonder echt te begrijpen wat dat betekende. Beide poppen hebben dingen gedaan die Mattel nooit had kunnen bedenken, waardoor een deur werd geopend voor spel en verbeelding. Het was niet de bedoeling van het bedrijf om twee plastic queer-iconen te maken, maar dat deden ze toch.
Tegen het einde van de film, wanneer het plot grotendeels is opgelost, vraagt Sasha (Ariana Greenblatt) wat Barbie's happy end is. De CEO van Mattel van Will Ferrell wijst erop dat ze Ken krijgt. Dat is het einde dat voor haar is geschreven, het einde dat Mattel altijd voor haar in petto heeft. En dat is het einde dat voor velen van ons is vastgelegd: een heteroseksueel huwelijk, een grote trouwjurk, een knappe, zij het saaie, bruidegom. Maar Barbie wil het niet. En de film dwingt haar er niet toe. Ze mag iets anders kiezen.
Is Barbie lesbisch? Technisch gezien zegt Robbie's Barbie deze woorden nooit. Maar ik ben een vreemde vrouw, dus als ik Barbie in mijn hand houd, is ze natuurlijk niet hetero. Als ik naar 'Barbie' kijk, zie ik een personage dat zichzelf probeert los te maken van de scriptrollen van haar samenleving, die in haar eentje wil ontdekken wie ze werkelijk is. Er is niets vreemder dan dat.
