Janelle James heeft prijzen en bewondering van fans ontvangen voor haar baanbrekende rol als de stijlvolle en egocentrische hoofdrolspeler Ava Coleman in 'Abbott Elementary.' Maar nog maar vijf jaar geleden woonde ze achterin een fietsenwinkel in New York. 'Er was een luchtbed en een rat,' zei James Variety's coverstory van april/mei . De winkel was van een vriendin die haar daar vier nachten per week liet slapen tussen comedy-optredens in de stad door. 'Ik werd wakker en stapte uit voordat de winkel openging. Ik liep de hele dag rond met mijn spullen tot ik shows deed en dan viel ik weer in slaap.'
De oorsprong van James als een worstelende acteur kan verrassend zijn voor degenen die haar werk hebben gezien. Als Ava is ze een natuurtalent op het scherm en levert ze pittige oneliners die haar al snel een cultstatus hebben opgeleverd. Gezien haar succes als bekroonde acteur is het moeilijk voor te stellen dat James iets anders zou doen dan floreren voor de camera. Haar reis naar roem is echter al jaren in de maak.
'Ik heb vertrouwen in mijn capaciteiten, ervan overtuigd dat ik grappiger ben dan de meeste mensen.'
Na de middelbare school ging ze naar het New Yorkse Fashion Institute of Technology, maar ontdekte al snel dat connecties waardevoller waren dan talent in de branche. 'Iedereen die betere dingen leek te gaan doen, zat al in het bedrijf, hun ouders zaten in het bedrijf, of ze hadden al geld', zei ze. 'Ik was kapot.'
Om de eindjes aan elkaar te knopen, begon James klusjes aan te nemen. Haar cv omvatte onder meer het plannen van feesten voor een PR-bedrijf, het distribueren van sigaren in een stripclub en het runnen van haar eigen voedselbezorgservice voor startups. Tussen haar banen door logeerde ze bij vrienden die ze op straat ontmoette. Uiteindelijk verliet James de school, trouwde en stichtte een gezin in Illinois.
Jaren later woonde ze in een opwelling een open-mic-avond bij als publiekslid. Haar aanstekelijke lach trok de aandacht van de crew en al snel speelde ze vier minuten aan origineel materiaal voor een brullend publiek. 'Ik herinner me de eerste lach die ik kreeg', zei ze. 'In mijn hoofd dacht ik: 'Oh, dit is het. Dit is wat ik nu doe.' Ik zat er toen in.'
Gebeten door de comedy-bug, werd James een vaste klant bij de Jukebox Comedy Club in Peoria, Illinois, en maakte naam in de stand-upbusiness. Van daaruit verdeelde ze haar tijd tussen Illinois en New York, waar ze in de bovengenoemde fietsenwinkel verbleef. Haar harde werk werd beloond toen ze, na ontvangst van haar eerste salaris en een telefoontje van Chris Rock, haar eerste schrijfopdracht kreeg voor 'The Rundown With Robin Thede'. In 2019 begon ze te schrijven voor Showtime's 'Black Monday' en een jaar later werd ze gecast in 'Abbott Elementary'.
Haar ervaring in de schrijverskamer kwam tot uiting in haar humor en timing op het scherm. 'Abbott Elementary'-maker en ster Quinta Brunson omschreef de auditie van James als 'perfect'. Brunson zei: 'Het was precies wat ik zocht. Je kon me niet uit de Janelle-trein krijgen. Toen ik haar eenmaal zag, was de zaak gesloten.'
Nu, twee seizoenen in 'Abbott Elementary', krijgt James acteermogelijkheden binnenstromen - zo veel zelfs dat ze ze vaak moet afwijzen. Een bijzondere afknapper is wanneer een personage wordt beschreven als 'sexy', een bijvoeglijk naamwoord dat ze koste wat het kost vermijdt omdat ze niet wil dat de grootte of vorm van haar lichaam haar carrière bepaalt. 'Ik wijs zoveel dingen af', zei ze. 'Ik zou zoveel rijker kunnen zijn dan ik nu ben. Ik doe alleen wat ik wil.'
Als vrouw in de entertainmentindustrie geeft James toe dat het niet gemakkelijk is. Toch kijkt ze met trots terug op haar klim naar de top. 'Ik heb vertrouwen in mijn capaciteiten, ervan overtuigd dat ik grappiger ben dan de meeste mensen', zei ze. 'Dat is niet eens mijn ego, dat is jaren in het spel. Ik heb het werk gedaan, heb het respect van anderen. En niet alleen anderen, maar ook mannen. Als een man eenmaal zegt dat je grappig bent, is dat alles wat nodig is - en dat is rot. Maar je hebt het respect van mannen nodig, want zij behoren tot de top van dit beroep. Je hebt die medeondertekening nodig. Dus niemand kan dat van mij afnemen. Het enige wat ik in deze shit heb is respect en bewondering voor mensen die het al hebben gedaan.'
