Zwart haar en culturele toe-eigening geven mensen altijd energie. Het gebruikelijke tegenargument voor wie bezit cornrows of canerows is dat veel culturen in de oudheid vlechtstijlen hadden, maar wat vaak wordt weggelaten is dat als we vandaag de dag denken aan ingewikkelde gevlochten kapsels, de zwarte vlechtcultuur opvalt omdat deze op zo’n uitgebreide en invloedrijke manier heeft overleefd.
Zelfs binnen de zwarte gemeenschap blijft het claimen van het bezit van ‘rietsuiker/cornrows’ problematisch omdat het woord zelf een verlengstuk is van het kolonialisme – letterlijk een gewas dat werd verbouwd door middel van slavernij. We hebben wat onderzoek gedaan naar hoe het populaire kapsel heette voordat de geschiedenis werd vergoelijkt, in de hoop dat we deze zwarte schoonheidsrituelen kunnen eren.
'De woorden en termen die we gebruiken om onszelf te beschrijven blijven centraal staan in de manier waarop we met ons lichaam omgaan', schrijft Emma Dabiri in haar boek Raak mijn haar niet aan . 'Zeker, als we het dekolonisatiewerk willen aanpakken, moeten we rekening houden met de taal. De discrepantie tussen de algemene term 'cornrowing' in de VS en 'canerowing' in het Caribisch gebied en Groot-Brittannië verraadt de trieste geschiedenis van de slavernij.'
De zwarthaarcultuur in het Caribisch gebied, Groot-Brittannië en de VS wordt nog steeds uitgebuit door het kolonialisme. Verschillende zwarte vlechtstijlen worden in het Westen vaak op één hoop gegooid, en in plaats van hun individuele namen te kennen, verwijzen ze rechtstreeks naar een tot slaaf gemaakt verleden. Riet/cornrows zijn belangrijker voor de gewassen die de slaven moesten verbouwen – suikerriet of maïs – dan de prachtige tradities van het vlechten van Afrikaans en zwart haar. De symboliek in het algemene gebruik van 'riet/cornrow' ontmoedigt mensen ervan te accepteren dat de zwarte identiteit en cultuur eeuwen vóór het kolonialisme bestonden. Het is onmogelijk voorbij te gaan aan de pijn en de vooroordelen van onze voorouders totdat we het afleren en begrijpen hoe het ons leven blijft bepalen.
Vlechten fungeert als een brug die de afstand tussen verleden, heden en toekomst overbrugt.
Zoals ontdekt in Raak mijn haar niet aan , de klassieke rechte rijen haar die dicht tegen de hoofdhuid zijn gevlochten, worden genoemd 'kolese' in de Joruba taal, wat 'een wezen zonder poten' betekent, zoals een slak. 'De naam is er een die de specifieke kenmerken van haar met Afro-textuur centraal stelt en verwijst naar de manier waarop ons haar omhoog krult in de nek als het in deze richting wordt gevlochten,' schrijft Dabiri op Twitter. Hoewel kolese het meest lijkt op de klassieke stok/cornrows met rechte rug, is de algemene term voor stok/cornrows in Nigeria irun didi. Om het schattig te maken, noemen we riet/cornrows didi-vlechten, terwijl irun kiko een andere West-Afrikaanse techniek is om het haar uit te rekken zodat het lijkt op een föhn op natuurlijk haar; en irun biba (losse vlechten) lijkt op wat mensen met getextureerd haar kennen als een twist-out.
De grote meerderheid van de zwarte mensen die in het Caribisch gebied, het Verenigd Koninkrijk en de VS wonen, zijn West-Afrikaans of van West-Afrikaanse afkomst – voornamelijk uit Nigeria, Ghana, Togo, Benin, Ivoorkust en Kameroen. En hoewel veel van de oorspronkelijke geschiedenis van zwarte vlechtstijlen nog steeds bestaat in West-Afrika, gaan deze tradities nog steeds verloren in vertalingen met de zwarte Britse, Afro-Caribische en Afro-Amerikaanse diaspora – van wie velen deze prekoloniale schoonheidsrituelen pas onlangs hebben ontdekt sinds de natuurlijke haarbeweging begin jaren 2000.
Zoals Dabiri het treffend verwoordde: 'Vlechten fungeert als een brug die de afstand overspant tussen het verleden, het heden en de toekomst. Het creëert een tastbare, materiële draad die mensen verbindt, vaak gescheiden door duizenden kilometers en honderden jaren.'
We kunnen alleen maar hopen dat het gesprek rond de zwarte vlechtcultuur in de loop van de tijd blijft ontwarren.
