Ik was 8 jaar oud toen ik voor het eerst merkte dat mijn lichaam er anders uitzag dan dat van mijn vrienden. Ik had armen, benen en buikspieren gedefinieerd, maar dat deden ze niet. Naarmate ik meer betrokken raakte bij sport – dansen, atletiek en voetbal waren mijn favorieten – begon ik echt te merken dat mijn bruine lichaam opviel. Ik schaamde me nooit voor hoe ik eruitzag, ik wist gewoon dat ik anders was.
Gelukkig had ik coaches die mij niet alleen de basisbeginselen van de sport bijbrachten. Of ze het zich nu realiseerden of niet, ze vormden de manier waarop ik mezelf zag. Ze leerden me hoe ik door zware trainingen heen moest vechten, hoe ik mentaal sterk kon worden en hoe ik mijn doelen en dromen kon visualiseren, en ze leerden mijn teamgenoten en mij ook dat ons lichaam voor een speciaal doel is gemaakt. Dat onze bruine, sterke lichaamsbouw niets was om je voor te schamen. In feite was het precies het tegenovergestelde. Ons werd geleerd dat ons lichaam een verlengstuk was van wie we waren: sterk, krachtig en mooi.
Ik zal nooit vergeten dat ik mijn atletiekcoach Lucius vroeg naar de toen mysterieuze vlekken die op mijn billen, dijen en kuiten begonnen te verschijnen. Mijn teamgenoot en ik raakten in paniek omdat deze vlekken ons zo vreemd waren. Toen legde Lucius uit wat striae was. Hij vertelde ons ook dat ze kracht en kracht vertegenwoordigden – onderdeel van de formule om een geweldige sprinter te worden.
Als ik op de baan was, het voetbalveld op en neer rende, of bij dansrecitals was, voelde ik me sterk. Maar als ik niet aan wedstrijden deed, waren er momenten waarop ik me ongemakkelijk voelde met hoe ik eruitzag. Rond diezelfde tijd begon mijn vader mijn kennis van professionele zwarte vrouwelijke atleten uit te breiden. Toen ik eenmaal beelden zag van de strijdende Serena en Venus Williams en foto's van rennende Florence Griffith Joyner, was ik onder de indruk. Ik wilde ze nabootsen. Ik wilde net zo sterk en krachtig zijn als zij.
Door de jaren heen kreeg ik studiebeurzen aangeboden om te concurreren op de universiteit, werd ik een Division 1, All-American sprinter en heb ik met topsportmerken gewerkt. Dit zijn belangrijke onderscheidingen om trots op te zijn, maar ik ben er gewoon trots op dat ik een platform heb waar ik mijn authentieke zelf kan zijn – waar mijn lichaam en mijn kracht worden omarmd. Ik ben zo blij dat er zoveel sterke zwarte vrouwelijke atleten zijn, en zwarte vrouwen in het algemeen, waar jonge meisjes en vrouwen naar op kunnen kijken.
Ik ben zo dankbaar dat meisjes naar atleten uit het verleden en het heden kunnen kijken, zoals Laila Ali, Misty Copeland en Simone Biles, en zich vertegenwoordigd kunnen voelen en trots kunnen zijn op wie ze zijn en hoe ze eruitzien.
Dus aan alle zwarte vrouwelijke atleten die er zijn: bedankt dat je me hebt geholpen van elke centimeter van mijn lichaam te houden.
