Greg Swales/Ontwerp door Becky Jiras
Greg Swales/Ontwerp door Becky Jiras
In de videoclip voor haar pianogestuurde intermezzo 'Bambi,' Bodine poseert midden in een dicht bos, artistiek gekleed in diverse dierenbotten terwijl ze over de zwart-witbeelden zingt met een opvallende stem die zich uitstrekt over de mezzo- en alttonen. De visual fungeerde ook als aankondigingsvideo voor haar tweede EP, 'Quemo Lento', die vorige maand uitkwam. Maar als iemand de indruk kreeg dat het project zou afhangen van sombere instrumentale nummers, bewezen haar andere nummers al snel dat ze ongelijk hadden. De vervolgsingles 'Hij houdt niet meer van mij' En 'Nalgaje' presenteren een pittigere en meer bevrijde versie van Bodine. Maar wie is de echte Bodine? Is het de contemplatieve, kunstzinnige ziel waarnaar wordt verwezen in het eerste nummer, of degene die er trots op is vedette Iris Chacón te eren en pakkende odes aan booties te zingen? Het antwoord is niet verrassend voor degenen die haar kennen: ze is allebei.
Bodine Koehler Peña, geboren in Amsterdam, verhuisde met haar familie op 8-jarige leeftijd naar Puerto Rico, waar ze haar vormingsjaren doorbracht. Na een korte periode op een katholieke basisschool in Old San Juan schreef ze zich in voor de Escuela Especializada en Ballet Julián E. Blanco. De instelling bood de mogelijkheid om zowel traditionele cursussen als dans te leren.
'We trainden van 7.30 uur 's ochtends tot 11.30 uur, namen daarna een douche, lunchten en hadden les tot 5 uur', zegt ze. Bodine aarzelt niet om zichzelf te noemen als een 'wild kind' tijdens haar vroege tienerjaren, wat haar moeder ertoe aanzette een andere uitlaatklep voor al die energie te zoeken.
'Ik heb me nooit aan regels gehouden,' zegt ze sluw grijnzend. 'En mijn moeder zei: 'Wauw, ik moet dingen voor haar vinden om te doen, om haar echt van de straat te houden.' Ik maakte te snel te veel vrienden.'
Haar oplossing was niet ver weg: een oude piano die ze in huis hadden, trok vaak de aandacht van Bodine. 'Ik ging altijd zitten en speelde wat disparates', lacht ze. Haar moeder merkte haar interesse in muziek op en kreeg formele pianolessen bij de afdeling Kunst en Cultuur van San Juan. Kort daarna hielp haar grootvader de kosten te dekken van haar inschrijving aan het Puerto Rico Conservatory of Music, waar ze uiteindelijk cursussen volgde in piano, songwriting en operazang.
Gedurende deze tijd ontwikkelde Bodine wat ze tegenwoordig een 'overlevingsinstinct' noemt dat ze sindsdien koestert. Haar familie was vooral afhankelijk van het openbaar vervoer, maar door het teveel aan lessen dat ze volgde, eindigden haar dagen laat. Zij en haar moeder liepen door slecht verlichte straten en overbrugden onderdoorgangen naar bushaltes, waarbij ze vaak betaalden met de munten die ze bij elkaar hadden gespaard. Ver weg van de façade van het zorgeloze, onmogelijk mooie model dat later kwam, kijkt Bodine terug op die tijd met een tint van onzekerheid en zorgen. Haar ambities kwamen voort uit een verlangen om haar familie te beschermen, die volgens haar zoveel voor haar opofferde.
'Het was een noodzaak. Zoals het bij mij terechtkwam, was ik er niet eens echt naar op zoek', zegt Bodine. ‘Ik had zoiets van: ‘Ik moet voor mijn moeder zorgen.’
Haar belangrijkste doorbraak kwam op 13-jarige leeftijd en was het gevolg van een plotselinge beslissing. Zoals ze vertelt, liep ze in een geïnspireerde opwelling het kantoor van de opmerkelijke Puerto Ricaanse modeontwerper Harry Robles binnen in de Calle Loíza en riep zichzelf uit tot zijn volgende model. Haar pittigheid en zelfvertrouwen maakten indruk op Robles, en de volgende dag had ze het optreden. Dit was de eerste stap op het pad dat ertoe leidde dat ze Miss Puerto Rico werd en voor miljoenen mensen deelnam aan Miss Universe 2012.
Terwijl ze probeert niet stil te staan bij haar jaren als regerend Miss Puerto Rico en haar ervaringen daarna als beginnend model in New York City, vooral in het licht van de meer vrolijke en optimistische smaak van 'Quemo Lento', vertelt ze dat die fase van haar carrière een boog heeft gecreëerd die haar heeft gevormd tot wie ze nu is. Ze is trots op het werk, maar geeft grif toe dat ze van de gelegenheid gebruik heeft gemaakt vanwege de voordelen ervan.
'De reden dat ik daar binnenkwam, was dat ze tegen me zeiden:' Hé, jij krijgt wat geld. Je krijgt een auto.' En ik moest school betalen, ik had een auto nodig, ik moest boeken kopen, ik moest mijn gezin helpen', zegt ze. Wat er na haar deelname aan Miss Universe volgde, was nog een pak kaarten, dat niet in haar voordeel uitpakte. Volgens Bodine verschijnen vrouwen die succesvol zijn in optochten tegenwoordig in tv-shows of krijgen ze grotere kansen voor hun carrière. Maar in haar tijd, zegt ze, 'was dat niet zo.'
'Ik moest voor mijn gezin zorgen, voor mezelf, en dus moest ik weggaan en me haasten.'
Ze vervolgt: 'Je bent klaar, en dan denk je: 'Ik heb werk nodig, ik heb een inkomen nodig.' Dus die moest ik gaan halen. Ik moest voor mijn gezin zorgen, voor mezelf, en dus moest ik weggaan en me haasten.'
Bodine verzacht de desillusie die ze voelde niet. 'Het was veel. Ik had [die dagen] veel mensen om mij heen. Ik had veel ‘vrienden’ om mij heen. En de waarheid is dat ik 17, 18, 19 was toen dit allemaal gebeurde', zegt ze. Toen ze weer voor zichzelf ging zorgen, werd de realiteit een koude plons in haar gezicht. 'Dan weet je wie je vrienden werkelijk zijn. Ik had geen steun. Al mijn 'vrienden' waren niet mijn vrienden. En dat wordt echt eenzaam. Dat was eenzaam, zeer teleurstellend en hartverscheurend.'
De soms giftige negativiteit van de pers en het publiek die haar regering dreigden te overschaduwen, was ook ontmoedigend. Tegenwoordig pakt ze het op een meer holistische manier aan, ondanks dat ze het ermee eens is dat de hyperfocus van de media op ‘rommelige’ beroemdheden vaak wreed is.
'Het is wreed. En ik denk dat ik gewoon wist dat het deel uitmaakte van het proces. Als je in de publieke belangstelling staat, moet je begrijpen dat je echt gepassioneerd moet zijn over wat je wilt in je leven en daar iets over moet zeggen, want wat er ook gebeurt, er zal altijd negativiteit zijn', zegt ze. 'Er zullen altijd mensen zijn die je naar beneden proberen te duwen.'
Zelfs toen al was Bodine zich bewust van het bijzondere vitriool dat gereserveerd was voor vrouwen, vooral jonge vrouwen, die meer onder de loep werden genomen dan de gemiddelde persoon en minder ruimte en gratie kregen om fouten te maken. Ze is dankbaar dat ze er doorheen is gekomen, en vooral dat er nu verantwoordelijkheid bestaat die toen nog niet bestond.
'Ik denk dat alle vrouwen zich in een situatie bevonden waarin ze volkomen kwetsbaar waren. En hey, slechte timing, denk ik. Ik denk dat niet iedereen tegenwoordig kan zeggen wat hij wil over bepaalde vrouwen', zegt ze. 'Toen – dit is vóór de
Haar post-Miss-periode als model was in het begin ook rotsachtig en bergopwaarts, vanwege hetzelfde gebrek aan ondersteuning. 'Ik kende niemand. Ik had geen keuzevrijheid. Ik heb gesolliciteerd [en] iedereen zei nee tegen mij. Ik heb bij meer dan twintig bureaus gesolliciteerd, van de diepste kerkers tot de top. En ze zeiden allemaal nee', zegt ze.
De situatie werd zo nijpend dat het op een gegeven moment op een absurdistische komedie begon te lijken. 'Ik herinner me dat ik zo gestresseerd was dat ik overal zoveel acne had. Ik was zo gestresseerd dat ik letterlijk een baard kreeg', lacht ze. 'Ik was zo wanhopig op zoek naar werk dat ik naar de boeker ging en ik zei:' Luister naar mij. Ik heb een baan nodig. Ik moet geboekt worden. Ik zal alles doen. Ik zou [een] Proactiv-campagne kunnen doen. Ik kan alles, ik kan zelfs Gillette.''
Zoals het lot het wilde, kreeg ze uiteindelijk een contract en begon er vast werk te komen. Toch zijn de fantomen uit haar verleden en haar overlevingsinstinct nooit verdwenen. Twaalf jaar en twee albums later kijkt Bodine met een mix van dankbaarheid en melancholie terug op wat haar vandaag heeft gebracht. 'Celos', haar onderschatte eerste EP, was doordrenkt met een donkerder geluid, zelfs toen het probeerde een joint te zijn die nog steeds als sensueel en clubwaardig kon doorgaan. De reden daarvoor is achteraf gezien duidelijk.
'Het was een tijd dat ik echt depressief was', vertelt ze. 'Ik stond op het punt om. . . stop met actief zijn in de industrie.' Ze stuitte op dezelfde wegversperringen waar ze sinds haar verkiezingsdagen al meer dan tien jaar last van had. Namelijk mensen die haar probeerden in te sluiten in een persoonlijkheid die lang niet in de buurt kwam van wie ze voelde dat ze was. Het is een belangrijke reden dat ze tot nu toe een onafhankelijke kunstenaar is gebleven.
'Ik heb mij niet onderworpen aan de druk van de industrie', zegt ze. 'Dus dat project is ontstaan vanuit een plek van opnieuw opstarten.'
Ze streeft er nog steeds naar om te groeien als kunstenaar, en net zoals oesters parels creëren van irriterende stoffen die hun systeem binnendringen, ziet Bodine alles wat ze heeft meegemaakt als een proces dat haar als vrouw en creatieveling sterker dan ooit heeft gemaakt. Ze beschouwt meditatie als een van de belangrijkste hulpmiddelen die haar hebben geholpen haar ervaringen positief te benutten. Ze zegt dat ze er vroeg in haar carrière mee is begonnen omdat 'er veel wachttijd was' om zich eraan over te geven. Maar ze zegt ook dat ze dankbaar is voor haar kunst als het gaat om het onderdrukken van kritiek of negativiteit.
'Ik voel me beschermd door muziek. Ik denk dat muziek, mijn werk, altijd voor mij zal spreken', zegt ze. 'Quemo Lento', met zijn gevarieerde aanbod aan genres en eclectische gastartiesten, vertelt de wereld dat ze zich veel optimistischer voelt.
'Ik ben op een goede plek: gelukkig en erg trots, en eindelijk doen wat ik eigenlijk mijn hele leven wilde doen. Ik wou dat ik hier eerder was geweest, maar ik weet gewoon dat het nog niet mijn tijd was', zegt ze. 'Ik moest dit hele gebeuren doormaken om mijn familie te helpen en mijn omstandigheden te veranderen. En het was zwaar, maar we zijn nu hier.'
Het was misschien een langzaam proces, maar ze heeft het gehaald en is klaar voor de toekomst.
Juan J. Arroyo is een Puerto Ricaanse freelance muziekjournalist. Sinds 2018 schrijft hij voor PS, Remezcla, Rolling Stone en Pitchfork. Zijn focus ligt op het uitbreiden van het canvas van Latijnse verhalen en het zichtbaarder maken van de Latijnse cultuur – vooral de Caribische Latijnse cultuur – in de mainstream.
