De eerste keer dat ik 'El Abayarde' hoorde, dacht ik: 'Wie is deze kerel die regelrechte teksten op deze reggaeton-beats laat vallen?!' Tot dan toe was reggaeton (althans voor mij) feestmuziek. Het was mijn favoriete beat om op te schudden, en het vervulde me met trots om te weten dat dit genre voor een deel was opgeblazen dankzij Puerto Ricaanse artiesten. Als Boricua vond ik het geweldig dat al deze opkomende tekstschrijvers hun weg naar de Verenigde Staten vonden dankzij een aanstekelijke dembow-beat die de wereld niet kon weerstaan. Maar om iemand sociaal bewuste teksten te laten spugen – over politiegeweld, ongelijkheid, racisme en corruptie bij de overheid – was iets nieuws. Tego Calderón was degene die dit bewustzijn naar de wereld van reggaeton bracht.
Het is logisch dat Calderón deze mantel op zich nam. Santurce, Puerto Rico (waar Calderón oorspronkelijk vandaan komt), heeft een lange, trotse geschiedenis voor zwarte Puertoricanen. Naast Calderón schonk Santurce ons ook Roberto Clemente en Arturo Schomburg, om nog een paar opmerkelijke Afro-Boricua's te noemen. Maar voordat Calderón een reggaeton-pionier werd, had hij moeite om in het spel te komen. Hoewel hij de concurrentie verpletterde op lokale hiphopwedstrijden op televisie in PR, vonden de meeste bekende producers zijn teksten en stijl buiten de mainstream. Hij rapte over Black Pride en Afrika, terwijl anderen over de combi completa spuugden. In 2000 plaatste Eddie Dee, een succesvolle rapper uit de jaren '90, hem op zijn tweede album, 'El Terrorista de la Lírica', en de rest zou spoedig geschiedenis zijn. Nu universeel beschouwd als een van de beste die het ooit heeft gedaan – de GOAT – is het gemakkelijk om de invloed van Calderón te herleiden tot de populairste artiesten van dit moment, waaronder de belangrijkste mondiale popster ter wereld: El Conejo Malo zelf.
Het zou niet moeilijk zijn om te zeggen dat zonder Calderón's afro, dreadlocks en uitgesproken sociaal bewuste teksten decennia geleden, Bad Bunny niet de gendernormen ter discussie zou hebben gesteld en de corrupte regering zou hebben opgeroepen met nummers als 'El Apagón'.
Het zou niet moeilijk zijn om te zeggen dat zonder Calderón's afro, dreadlocks en uitgesproken sociaal bewuste teksten decennia geleden, Bad Bunny niet de gendernormen ter discussie zou hebben gesteld en de corrupte regering zou hebben opgeroepen met nummers als 'El Apagón'. Zonder Calderón is het zelfs onwaarschijnlijk dat Bad Bunny artiest van het jaar had kunnen worden bij de MTV VMA's, zoals hij zei, 'zonder mijn cultuur, mijn taal, mijn tong, mijn jargon te hoeven veranderen.' Calderón's lyriek en commentaar op het zwart zijn en de zwarte wortels van reggaeton maakten hem tot een legende.
'Ik begon muziek te maken vanaf een zwarte beat', zegt hij vertelde NPR in 2008, 'zodat zwarten er trots op kunnen zijn zwart te zijn.' Die onbeschaamde trots op zijn Afro-Boricua-roots en zijn omarming van de zwarte identiteit zelf was ten tijde van zijn opkomst niet gebruikelijk in Puerto Rico of Latijns-Amerika. Calderón crediteert zijn ouders en hoe hij met grote trots is grootgebracht: '. . . Godzijdank zijn mijn ouders mensen die vóór zwart zijn en ook voor de onafhankelijkheid van Puerto Rico.' En hoewel artiesten als Don Chezina, Wisin y Yandel en Plan B in de jaren negentig enorm populair waren geworden in de wereld van reggaeton, was Calderón onmiskenbaar een van de voorlopers van de mainstream beweging van reggaeton van underground houseparty's naar Power 105. Zijn doorbraakhit 'Cosa Buena' werd een van de eerste reggaetonvideo's die mainstream werd gespeeld op Telemundo. Calderón hielp bij het legitimeren van het snelgroeiende muziekgenre dat bekend staat als reggaeton en werd al snel een van de bestverkochte Latijns-Amerikaanse touracts, waarbij hij al zijn zwarte trots en bewuste uitroepen van onrecht met zich meebracht.
Wat helaas niet is veranderd sinds de tijd dat Calderón opkwam, zijn de moeilijkheden waarmee zwarte en donkere artiesten uit Latijns-Amerika nog steeds worden geconfronteerd bij het binnenhalen van dezelfde soort kansen en marketing als hun lichtere tegenhangers.
Wat helaas niet is veranderd sinds de tijd dat Calderón opkwam, zijn de moeilijkheden waarmee zwarte en donkere artiesten uit Latijns-Amerika nog steeds worden geconfronteerd bij het binnenhalen van dezelfde soort kansen en marketing als hun lichtere tegenhangers. Myke Towers is one of the reggaetoneros arguably following most closely in Tego's footsteps. He won the Billboard Latin-prijs 2021 voor beste nieuwe artiest , en zijn veelgeprezen tweede album, 'Lyke Myke', werd genomineerd voor drie Latin Grammy's. Toch is hij nog steeds niet aan de ontvangende kant van het soort marketingdollars en promoties dat hij verdient.
Kijk maar naar de best verkopende reggaeton-artiesten van de afgelopen jaren om te zien wie het hardst wordt gepusht en op de markt wordt gebracht. En de realiteit is dat het reggaetonlandschap tegenwoordig behoorlijk witgekalkt is. Gezien de wortels van het genre in de zwarte Panamese gemeenschap en de caserios van Puerto Rico, is het flagrant dat het genre tegenwoordig wordt gedomineerd door voornamelijk blank Latinx-talent. Deze uitwissing is opzettelijk, net als de weigering om de geboorte van reggaeton in de zwarte gemeenschappen in Panama te erkennen. Een muziekgenre dat ooit over het hoofd werd gezien als 'de la calle' en te vulgair is om ooit mainstream te worden, drijft nu de meerderheid van de muziekstromen over de hele wereld aan. Met de mainstream-acceptatie komt alle invloed van het bedrijfsleven, en het is al lang gebruikelijk dat colorisme de kop opsteekt in de muziekindustrie (en niet alleen in Latijns-Amerikaanse genres).
Maar het is niet allemaal slecht nieuws; artiesten als Towers maken furore met hun bewuste teksten en zwarte trots. En Sech is op een uitverkochte tour geweest, waarbij hij zijn Panamese trots hoog hield en iedereen herinnerde aan de wortels van reggaeton. Sech en Towers maken de cirkel rond en eren de nalatenschap van Calderón door ons eraan te herinneren wie we zijn en waarom we zo veel van reggaeton houden.
