I've always enjoyed the benefits of smiling . But it wasn't until adolescence that I was privy to how my smile — the very expression that conveys happiness, gratitude, a sense of peace — would be used against me. I came to lament my grin because it didn't feel like it belonged to me anymore. I'd be at the mall with my friends, en route to class, hungover and walking to a bodega with my best friend, and inevitably someone — altijd een man – onderbrak alle persoonlijke gedachten, gesprekken of Spotify-sessies waarin ik verdiept was met een simpele vraag: 'Glimlach, lieverd.'
Dit gedrag heeft me altijd van streek gemaakt, maar deze zomer werd ik geconfronteerd met een werkelijk aangrijpend voorbeeld van wat mijn glimlach – of mijn weigering om te glimlachen – kan oproepen.
Uit de gegevens blijkt ontmoedigend dat het waarschijnlijker is dat een vrouw seksueel wordt geïntimideerd dan niet terwijl ze in het openbaar is.
Mijn vriend en ik waren op weg naar New York na een weekend in Nantucket. We hadden een korte stop bij het transportcentrum. Ik haalde het boek van Pierre Lemaitre tevoorschijn Alex terwijl hij naar de rij bij het herentoilet liep.
'Ik ben zo terug, schat,' zei hij.
Ik zag drie figuren door het transportcentrum slenteren. Ik las verder, en toen kroop er een koude rilling langs mijn nek, als een ongewenste hand op mijn dijbeen.
'Kijk eens naar die mooie daar. Ja, die leest zelf. Ik wed dat ik haar aan het lachen kan krijgen.'
Ik hoorde de mannen beschrijven wat ze met mij wilden doen: waar hun mond naar verschillende zachte delen van mijn lichaam ging, delen van mij waardoor ik tot dat moment een goed gevoel over mezelf had. Ze zeiden deze dingen alsof ik er niet was. Ik voelde me een goedkope attractie langs de weg. Ze hebben mij niet gezien. Ze zagen een aangename verzameling anatomische kenmerken – waarvan ze overtuigd waren dat ze ontworpen waren voor hun plezier – terwijl ze mij lastigvielen. En zij genoten Het.
Ik hield mijn hoofd gebogen en las dezelfde paragraaf keer op keer, in de hoop dat het zeer openbare 'kleedkamergesprek' zou ophouden en de dag verder zou gaan. Toen benaderden ze mij. Ik zat verstijfd en mijn huid begon te tintelen.
'Neem me niet kwalijk, mevrouw,' zei een van de mannen met gespeelde beleefdheid. 'Geef ons een glimlach.' In gedachten herhaalde ik zijn eerdere beschrijvingen van wat hij met mij zou willen doen.
Ik staarde wezenloos en hij herhaalde de verklaring, deze keer luider en vastberadener. Dit was geen verzoek. Zijn vriend begon me te beschimpen, en ik kon een grimas met op elkaar geklemde lippen maken. Hun stemmen, die gekenmerkt waren door gecontroleerde autoriteit, gingen abrupt over in ongeremde minachting. Ik had niet gedaan wat mij werd opgedragen.
'B*tch!'
'Fake-ass b*tch!'
'Ja! Dat is wat je bent.'
Ik beefde. Ze lachten me uit en liepen toen naar buiten. De woorden die ze sisten, rennen nog steeds als ratten over de vloerplanken van mijn geest tijdens het waken en slapen.
Mijn ervaring met ongewenste toenaderingen door mannen in het openbaar is niet zeldzaam. Volgens één onderzoek 87 procent van de Amerikaanse vrouwen tussen de 18 en 64 jaar is op straat lastiggevallen door een man die ze niet kenden. En uit een vragenlijst uit 2007 over intimidatie in de metro van New York City bleek dat 63 procent van de respondenten gaf aan seksueel te zijn lastiggevallen tijdens het openbaar vervoer of tijdens het wachten op een metrostation. Uit de gegevens blijkt ontmoedigend dat het waarschijnlijker is dat een vrouw seksueel wordt geïntimideerd dan niet terwijl ze in het openbaar is.
Niets aan mijn ervaring voelde seksueel aan. De confrontatie was bedoeld als een confrontatie van dominantie en onderwerping. Net als bij verkrachting gaat het eisen van een vrouw om te glimlachen niet over romantisch verlangen of orgastische opluchting. Het gaat om controle. Het gaat erom dat je een vrouw publiekelijk op haar plaats zet – en afgezien van het gezonde verstand is er ook onderzoek dat dit ondersteunt. Terwijl glimlachen een natuurlijke uitdrukking van geluk en amusement Er is een donkerdere functie die glimlachen door de hele evolutie heen heeft vervuld – en het is deze functie die een rol speelt wanneer mannen van vrouwen eisen dat ze glimlachen.
'Bij primaten is het tonen van de tanden, vooral bij elkaar gehouden tanden, bijna altijd een teken van onderwerping. Waarschijnlijk is de menselijke glimlach daaruit voortgekomen.'
In termen van de evolutie van zoogdieren wordt aangenomen dat de glimlach in eerste instantie is ontstaan als een daad van onderwerping. Professor Frank Andrew legde het uit Wetenschappelijke Amerikaan eerder dit jaar zei hij: 'Bij primaten is het tonen van de tanden, vooral bij elkaar gehouden tanden, bijna altijd een teken van onderwerping. Waarschijnlijk is de menselijke glimlach daaruit voortgekomen.' We gebruiken onze glimlach nog steeds vaak als een teken sociaal signaal om aan te geven dat er geen dreiging bestaat en als mechanisme voor opname – zoals wanneer je naar een vreemde grijnst in Target.
In 2012 zei Dr. Janice Porteous, hoogleraar filosofie aan de Vancouver Island University, sprak met WordsSideKick.com over de evolutie van glimlachen bij hogere primaten als reactie op een waargenomen dreiging van dominantie en agressie. 'De uitdrukking', zei Porteous, 'lijkt de agressie van de dominant af te weren, dus het is een teken van onderwerping, niet-vijandigheid of verzoening, wat ertoe leidt dat de dominant hen met rust laat.' Een onderzoek uit 1997 richtte zich zelfs op genderverschillen in termen van dominantiestatus en ontdekte dat algemeen werd aangenomen dat vrouwen sociaal zwakker zijn dan mannen – vanwege de frequentie waarmee ze glimlachen.
En volgens Marianne LaFrance, hoogleraar psychologie aan Yale, is slechts 20 procent van de glimlach authentiek. Dit betekent dat, hoewel een vrouw kan instemmen met de eis om te glimlachen, dit op geen enkele manier betekent dat ze er blij mee is.
Dit zou iedereen moeten helpen beter te begrijpen hoe ze zich gedragen – en waarom ze zich zo gedragen – in deze scenario’s. Wanneer een man een vrouw beveelt te glimlachen, moet hij weten dat als er een glimlach ontstaat, dit onoprecht zal zijn. Dus wat is de echte bedoeling? En voor vrouwen wordt ons inherente ongemak met een zin die vaak wordt afgeschreven als goedbedoeld of onschadelijk, in grote opluchting gebracht. Voor vrouwen is het in het openbaar bevolen te glimlachen geen daad van flirterij of een lichte suggestie om te stoppen om de naar urine geurende bloemen op de stoep van de stad te ruiken. De ervaring is noch vleiend, noch opbeurend; het is vernederend en soms zelfs angstaanjagend.
Glimlachen moet worden geïnspireerd door vreugde en op een natuurlijke manier gebeuren, maar de wetenschap en onze ervaringen bewijzen dat dit niet altijd zo eenvoudig is.
