Día de los Muertos is een kleurrijk feest ter ere van de dood en degenen die zijn overleden, maar als mensen mij vragen om de geschiedenis achter deze datum uit te leggen, wat het precies inhoudt en waarom we de doden een dag of twee (1 en 2 november) of zelfs een hele week herdenken, wordt het lastig. Er is niet één definitie of manier om de Dag van de Doden te observeren; het hangt allemaal af van waar je vandaan komt (welke staat in Mexico of zelfs welk land), maar ik kan wel zeggen dat sommige symbolen en tradities door alle festiviteiten heen lopen.
Neem bijvoorbeeld schedels en skeletten. Als er één ding is dat iedereen waarschijnlijk weet over Día de los Muertos, dan is het dat deze twee symbolen een groot deel van de dag uitmaken, met name suikerschedels of 'calaveritas de azúcar'. Als je ooit een Día de los Muertos-evenement hebt bijgewoond of een ofrenda (of altaar) hebt gezien, dan ben je misschien een wit gegoten schedel tegengekomen met de naam van een persoon op het voorhoofd geschreven en een reeks snoepjes en linten die de rest versieren. En hoewel je je nu misschien voorstelt dat je een heerlijke traktatie eet, zijn dit geen snoepjes die je in Mexico zou eten.
Er zit een betekenis achter deze mallen en waarom ze van suiker zijn gemaakt. Het dateert allemaal uit de Spaanse verovering. Hoewel er destijds in Mexico al een traditie bestond om de doden te eren, brachten de Spanjaarden nieuwe inzichten en gewoonten met zich mee en daarmee het idee om versieringen te maken van gemakkelijk verkrijgbare ingrediënten. Suiker was destijds toegankelijk voor Mexicanen, zelfs voor mensen met weinig geld, dus het was een logische keuze. Toen ze eenmaal hoorden dat ze deze schedelmallen konden maken met het ingrediënt en water (dat is alles wat het werkelijk is), evolueerde het idee van de suikerschedel en groeide uit tot een belangrijk symbool van de dag.
Tegenwoordig bestaan er veel verschillende versies van de suikerschedel. Er zijn niet alleen verschillende maten, maar ook doodskisten en schedels gemaakt van chocolade en amandelen (die kun je eten!). Maar de betekenis achter de calaverita blijft hetzelfde.
Als we teruggaan naar het altaar, worden er schedels geplaatst als versiering om de persoon die is gepasseerd te herkennen. Zijn of haar naam staat op het voorhoofd van de suikerschedel en, afhankelijk van de leeftijd van de overledene, kan de grootte van de schedel variëren: babyschedels zijn bedoeld voor degenen die op jonge leeftijd zijn overleden en grotere schedels zijn voor volwassenen. De kleuren van de schedels verschillen ook. Sommige zijn bedekt met linten en glazuur, andere zijn gedoopt in glitter en versierd met heldere versieringen zoals hoeden en strikken. Hoewel je een verscheidenheid aan versies zult vinden, zul je er geen vinden die kleur missen, omdat kleur het leven weerspiegelt, en de Dag van de Doden viert precies dat.
Het symbool is een herdenking van de persoon die u eert, of deze nu dood of levend is. Daarom hoef je niet te wachten tot iemand voorbij is om hem een suikerschedel aan te bieden; je kunt er een cadeau geven op Dag van de Doden als een lieve herinnering dat de dood het enige is dat gegarandeerd is in dit leven, of in de woorden van mijn moeder 'la calavera es un símbolo de la muerte, lo único seguro en la vida.'
