Wanneer Billy Hoyle – een blanke basketbalspeler met een ziek sprongschot in 'White Men Can't Jump' uit 1992 – wordt lastiggevallen door zijn teamgenoot Sidney Deane, komt Billy's vriendin in actie. Gloria, gespeeld door Rosie Perez, gaat rechtstreeks naar het huis van Sidney en sluit een overeenkomst met Sidneys vrouw, Rhonda. Terwijl de twee vrouwen de tv blokkeren om de voorwaarden van hun deal bekend te maken, roept een van de jongens dat iemand hen moet vertellen dat ze moeten verhuizen.
Sidney antwoordt: 'Waarom zeg je niet dat ze moeten verhuizen? Denk je dat ik gek ben, die zwarte vrouwen daar?'
De Puerto Ricaanse actrice, danseres en choreograaf is een van de vrouwen waarnaar wordt verwezen in de subtiele maar toch bevestigende scène. Hoewel de woorden waarschijnlijk verloren zullen gaan in het algemene plot van de film, was het een erkenning van de identiteit van Perez: een zwarte vrouw met een lichte huidskleur. In haar memoires uit 2014 ' Handboek voor een onvoorspelbaar leven: hoe ik zuster Renata en mijn gekke moeder overleefde en toch glimlachend naar buiten kwam (met geweldig haar) ,' Perez vertelde dat de rol van Gloria oorspronkelijk bedoeld was voor een Italiaanse of Iers-Amerikaanse acteur.
‘Het is een belangrijke bevestiging omdat het de boodschap uitzendt dat, ten eerste: zwarte mensen mondiaal zijn; we zijn er in verschillende tinten en bestaan over de hele wereld', journalist en tv-/filmcriticus Kathia Bos vertelt 247 cm van de scène. 'Twee: Latino's omvatten mensen van verschillende rassen en etniciteiten, waaronder zwart.'
Voor veel Afro-Latina's betekende Perez' eerste verschijning op het witte doek een integrale erkenning van hun bestaan in de mainstream.
De in Brooklyn geboren artiest trok de aandacht van de wereld in Spike Lee's film 'Do The Right Thing' uit 1989. Tijdens de openingscredits zorgt Perez voor een onvergetelijke danssequentie: pompen, trappen, huppelen en draaien over 'Fight The Power' van Public Enemy. Haar felle uitdrukking en opwindende bewegingen schreven filmgeschiedenis; ze liet een stempel achter dat velen – vooral Afro-Latina’s – nooit zouden vergeten.
'Het was de eerste keer dat ik iemand die op mij leek, mensen uit mijn familie, op het scherm zag bewegen op een manier die we normaal gesproken bewegen als we dansen, niet op een manier die we in de media zien, op zo'n groot platform', zegt Crystal Shaniece Roman, CEO en oprichter van de Black Latina-beweging . 'Het was alsof ze een van ons is en ons vertegenwoordigt.'
‘Rosie baande de weg voor ons om in een ruimte te zijn waar we authentiek onszelf konden zijn en een accent konden hebben, en niet de behoefte hoefden te voelen om dat te veranderen’ – Crystal Shaniece Roman, oprichter van de Black Latina Movement
Gedurende haar inmiddels ruim dertig jaar durende carrière is Perez altijd haar authentieke zelf geweest, ongeacht de auditie. In 1993 verscheen ze op de 'Late Show with David Letterman' met haar zachte krullen, grote hoepels, laag uitgesneden 'pasvormen die haar figuur accentueerden en, uiteraard, haar unieke Nuyorican-accent. Hoewel ze heeft opgemerkt dat ze heeft genoten van haar interviews met Letterman, zijn sommige delen moeilijk om naar te kijken als de voormalige tv-presentator plaagt de Afro-Boricua-actrice, die haar favoriete outfit en maniertjes zoals haar 'harde' lach aanwijst. Zelfs onder de schijnwerpers van een felbegeerd tv-optreden 's avonds laat kon ze er niet aan ontsnappen dat ze werd getypeerd.
Gelukkig was er al een ruimte waar de houding van Perez bekender was: zwarte televisie. Ze bezocht de clubscene toen een talentscout voor 'Soul Train' haar op 19-jarige leeftijd uitnodigde om te dansen op de baanbrekende show. Terwijl ze verschillende banen balanceerde en biochemie studeerde in Los Angeles, werd ze 'Soul Train''s 'It girl'. 'Rosie kwam in de show en ze was gewoon zo heet en zo sexy. Dat meisje kon dansen. Ze kon bewegen', zei mede-'Soul Train'-danseres Crystal McCarey in het boek van Nelson George: 'De hipste trip in Amerika: Soul Train en de evolutie van cultuur en stijl.'
Melissa M. Valle, Ph.D. , een assistent-professor bij de afdelingen Sociologie en Antropologie en Afro-Amerikaanse en Afrikaanse Studies aan de Rutgers University-Newark, was in de jaren '90 getuige van Perez op het scherm. Ze beseft hoe ingewikkeld de rol was die de actrice in de publieke belangstelling speelde: de dunne lijn tussen representatie en hokjesdenken was altijd aanwezig.
'[Rosie] belichaamt een ervaring, een menselijke ervaring, en het is een culturele ervaring die naar buiten moet worden gebracht', zegt Valle. 'Maar we weten ook dat representatie hier een beetje ingewikkeld wordt, omdat ze willen dat zij dat [ene ding] is. Daar kwamen ze voor. Dat is waar ze zich mee vermaken.'
'Soul Train' bevorderde de professionele danscarrière van de ster. Perez choreografeerde de muziekvideo's voor Bobby Brown's 'Don't Be Cruel' en 'My Prerogative' en werkte later samen met onder meer Heavy D drievoudig Emmy-genomineerde choreograaf voor 'In Living Colour's' Fly Girls. Terwijl ze artiesten boekte, de muziek cureerde en acht routines per week choreografeerde, ontdekte en pleitte Perez voor nieuw talent als Jennifer Lopez en Koningin Latifah . De beroemde sketch-comedyshow was niet de enige onderneming die tot brede erkenning voor haar zou leiden; de 'Vibe'-cover van december 1993/januari 1994 verdiende ook een Oscar-nominatie voor haar optreden in 'Fearless' uit 1993.
Tegen de jaren 2000 zou de impact van Perez ook voelbaar zijn onder haar volk als activiste voor Puerto Ricaanse rechten; ze werd in 2000 gearresteerd na protesten tegen Amerikaanse bommenwerpers in Vieques. Haar carrière zou ook blijven bloeien: ze speelde een hoofdrol op Broadway en in een aantal films en tv-shows, en was co-host van het populaire dagprogramma 'The View'. Ook vandaag de dag krijgen Afro-Latina's nog lang niet waar ze recht op hebben. 'Ik heb verandering gezien, maar het is niet wat het zou moeten zijn', zei Perez in een interview 2020 'New York Times'-interview over Latinx-vertegenwoordiging in Hollywood.
Echter, als bekroond icoon Irene Cara maakte plaats voor Perez, het traject van Perez maakte plaats voor meer directe opvolgers zoals Gina Torres' tv-debuut in 1992 'Onnatuurlijke achtervolgingen' en Lauren Velez' eerste speelfilm, 1994 'Ik vind het zo leuk.' Nu neemt een nieuwe generatie Afro-Latinas ruimte in beslag als nooit tevoren: Tessa Thompson, Rosario Dawson, Zoe Saldaña en Alycia Pascual-Pena , onder andere. En in veel opzichten hebben ze dat te danken aan een Brooklyn Nuyorican.
Er was herkenbaarheid in de stijl van Perez, evenals in de manier waarop ze zich door verschillende ruimtes bewoog. 'Rosie baande de weg voor ons om in een ruimte te komen waar we authentiek onszelf konden zijn en een accent konden hebben en niet de behoefte hoefden te voelen om dat te veranderen', zegt Roman, die ook actrice, producer en regisseur is. 'Ik denk niet dat ze daarvoor haar bloemen krijgt.'
