We houden allemaal van een goed David- en Goliath-verhaal, en de film 'The Burial', die op 13 oktober op Amazon Prime Video werd gestreamd, voelt precies zo aan. In de film speelt Jamie Foxx de onconventionele advocaat Willie E. Gary, die een carrièrebepalende zaak op zich neemt waarin hij een begrafenisondernemer genaamd Jerry O'Keefe (Tommy Lee Jones) verdedigt tegen een megabedrijf dat hem failliet wil laten gaan. Jurnee Smollet komt tussenbeide als de zeer competitieve, aan Harvard opgeleide advocaat Mame Downes, die het in de rechtbank tegen Gary opneemt.
'The Burial' is een verhaal dat gemaakt lijkt voor het grote scherm, maar het is niet alleen een perfect Hollywood-verhaal - het is gebaseerd op een waargebeurd verhaal van een aantal zeer gedreven mensen die het opnemen tegen schijnbaar onmogelijke krachten.
Wie is Willie E. Gary?
'The Burial' is gebaseerd op een waargebeurd verhaal, waarover voor het eerst werd bericht een stuk uit 1999 in The New Yorker door Jonathan Harr. Het draait om Willie E. Gary (gespeeld door Foxx), een meer dan levensgrote advocaat die uit schijnbaar onmogelijke omstandigheden opstond om opmerkelijke, zelfs schandalige zaken te behandelen. Geboren in armoede werkte hij zich op, ondanks obstakels die zijn plannen vaak in de war leken te brengen, zoals het feit dat hij werd afgewezen voor een voetbalbeurs op de allerlaatste dag van het trainingskamp op de universiteit. Op de universiteit begon hij een gazonbedrijf om in zijn levensonderhoud te voorzien.
Nadat hij rechten had gestudeerd, slaagde hij bij zijn eerste poging voor het balie-examen en ging hij werken voor het Office of the Public Defender. Hij werd in zijn allereerste week in het diepe gegooid, werd advocaat in een moordzaak, en werd vervolgens ontslagen nadat bezuinigingen ervoor zorgden dat er geen geld was om hem als openbare verdediger aan te houden. In het artikel van Harr wordt vervolgens verteld hoe Gary zijn eigen advocatenkantoor opende, waar hij naam begon te maken met onconventionele benaderingen en grote overwinningen, waaronder het winnen van een schikking van $ 225.000 tegen een verzekeringsmaatschappij.
Het ware verhaal achter 'De begrafenis'
Gary's carrière is het meest bekend vanwege een zaak uit 1995, die het onderwerp werd van 'The Burial', zowel in print als nu op het scherm. Jeremiah O'Keefe, eigenaar van een uitvaartcentrum in Mississippi, huurde Gary in om Ray Loewen en zijn snelgroeiende bedrijf, dat uitvaartcentra oppakte, aan te klagen en kleinere bedrijven, zoals die van O'Keefe, failliet te laten gaan.
Het conflict begon volgens een verslag in The New York Times , toen O'Keefe een lang gekoesterde familiebelofte vervulde om het huis van zijn familie, dat tijdens de Grote Depressie verloren was gegaan, terug te kopen en er een uitvaartcentrum van te maken. Toen de Loewen Group naar de stad kwam, volgde het een bekend en irritant patroon: het opzettelijk prijzen onderbieden op zijn nieuwe markten totdat zijn lokale concurrenten sloten, en vervolgens de tarieven verhogen onder zijn nieuwe monopolie.
Voor de rechtbank beweerde O'Keefe dat de zakelijke praktijken van Loewen deel uitmaakten van een groter – en frauduleus – patroon om een groter, meerstatenmonopolie op de uitvaartbranche op te bouwen. Gary vertegenwoordigde O'Keefe en gebruikte zijn gebruikelijke tactieken (zoals in eerste instantie vragen om een schikking van $ 125 miljoen) in het voordeel van zijn cliënt. Uiteindelijk leek het erop dat Gary's vertegenwoordiging wonderen deed, net als het simpele feit dat de Mississippi-jury niet met genegenheid keek naar een mega-zakenman van buiten de stad die probeerde te profiteren van kleine, lokale familiebedrijven. In feite ging de jury veel verder dan de schikking waar Gary aanvankelijk om vroeg, door O'Keefe een schadevergoeding van $ 500 miljoen toe te kennen.
Het verhaal krijgt uiteindelijk een nog ironischer wending: volgens The New Yorker ging het bedrijf van Loewen uiteindelijk failliet, deels als gevolg van de enorme klap die deze rechtszaak had gekregen. O'Keefe kocht feitelijk een deel van de activa van het bedrijf – met behulp van het geld dat hij bij de schikking kreeg.
