'La Flor Más Bella/The Most Beautiful Flower' is de nieuwste tienerserie van Netflix en lijkt in veel opzichten een typisch coming-of-age-verhaal. De tiendelige serie volgt underdog Mich terwijl ze de middelbare school wil veroveren. Maar de show is vanaf het begin duidelijk dat het onderscheidend is. Het speelt zich af in Mexico, wordt verteld in het Spaans en is gericht op iedereen die zich ooit anders heeft gevoeld.
‘Het hebben van een ronde, brunette, Mexicaanse hoofdrolspeler die populaire en folkloristische tradities en gebruiken omarmt, en die ook weet dat ze fantastisch is en er trots op is dat allemaal te zijn, en zo velen vertegenwoordigt, is de beste revolutie’, aldus cocreator Michelle Rodríguez zegt. 'La Flor Más Bella' is losjes gebaseerd op haar leven, terwijl ze opgroeide in Xochimilco, een wijk in Mexico-Stad die beroemd is om zijn grachten en kleurrijke schepen.
Volgens uitvoerend producent en medeoprichter van Campanario Entertainment Jaime Davila , Netflix nam oorspronkelijk contact op met de wens een YA-show te doen die zich afspeelt in Mexico. Dus tikte hij op Campanario's vice-president Diana Mejia-Jones, die komiek Rodríguez snel nomineerde. 'Ze maakte ons gewoon aan het lachen, wat eigenlijk al het belangrijkste is. En ten tweede was alles wat ze vertegenwoordigde en alles wat ze zei zo krachtig voor ons', vertelt Dávila aan 247CM. 'Het voelde heel krachtig voor onze gemeenschap: het gaf Latino's de kans om over bepaalde kwesties te praten waar ze misschien niet over praten.' Deze kwesties variëren van classisme tot lichaamspositiviteit, queerrechten en racisme, wat neerkomt op een heel andere show dan we gewend zijn te zien.
Voor Rodríguez is dat verschil slechts haar persoonlijke ervaring. 'Het delen van wat ik gaandeweg heb geleerd, leek mij altijd een geweldig idee', legt ze uit. 'En als iemand daardoor zich met mij en mijn verhaal verbindt en zich vertegenwoordigd en gemotiveerd voelt om door te gaan, dan is dat voor mij een nog grotere stimulans om het te doen.'
'Dit is een verhaal over een jong meisje uit Xochimilco. Specifieker kun je niet worden', zegt Dávila. 'Maar ik denk dat we allemaal zijn onderschat, ik denk dat we ons allemaal verkeerd begrepen hebben gevoeld – dat is universeel. En zo hoop ik dat mensen, door de specificiteit van dit jonge Mexicaanse meisje, ook zichzelf zien.' Het publiek over de hele wereld vragen om zichzelf in de specifieke omstandigheden van Mich te zien, voelt als een grote stap voorwaarts voor de vertegenwoordiging van Latina.
Neem bijvoorbeeld hoe 'La Flor Más Bella' Mexico portretteert. Voor Rodríguez en Dávila is het heldere, mooie Mexico van de show gewoon hun waarheid. 'Mexico is een betoverende plek', zegt Rodríguez. 'Toen ik mijn verhaal begon te vertellen aan de schrijfster Fernanda Eguiarte, was ze gefascineerd door Xochimilco en de verhalen die ik haar liefdevol vertelde over de plek waar ik ben grootgebracht. We besloten onmiddellijk dat Xochimilco en Mexico belangrijke personages in dit verhaal zouden zijn. Het tonen van een stralend Mexico, waar je kunt zijn wie je bent, maakt deel uit van de uitnodiging om trots te zijn op wie je bent.'
'Het Mexico dat je ziet in de media van non-stop drugsoorlogen en geweld, dat is gewoon niet waar. Het Mexico dat we filmden in 'La Flor Más Bella' is het Mexico dat ik ken. Het is levendig, mooi, divers, ingewikkeld.'
Voor Dávila was het ook een politieke oproep. 'Het feit dat ik een Mexicaans-Amerikaan was, betekende voor mij persoonlijk dat ik veel in Mexico was. En elke keer als ik terugkwam, zeiden mensen: 'Wauw, hoe was het? Was het echt gevaarlijk?' En je zegt: 'Nee, ik was op bezoek bij mijn tante. Het is een stad, een normale stad'', herinnert hij zich. 'Het Mexico dat je ziet in de media van non-stop drugsoorlogen en geweld, dat is gewoon niet waar. Het Mexico dat we filmden in 'La Flor Más Bella' is het Mexico dat ik ken. Het is levendig, mooi, divers, ingewikkeld.'
Part of that complication is race, class, and colorism — a difficult subject the show doesn't shy away from. In fact, Mich's primary antagonists are a group of white Mexicans at school. They're the popular kids and the bullies — their light skin granting them all sorts of favors from their peers and their teachers. One of them also happens to be Mich's cousin, Brenda, who antagonizes her prima nonstop. And even as the show sets up Brenda as the villain, it's careful to complicate that. Brenda may wield her power cruelly at school, but she's stuck with a home life that had her grow up too soon. Indeed, she's jealous of Mich's upbringing and her ability to love herself in spite of society's standards.
'In Mexico heb je in je eigen familie vaak verschillende tinten, verschillende kleuren, en als gevolg daarvan behandelt je familie je anders. Ik zag het in mijn eigen familie.'
'In Mexico heb je in je eigen familie vaak verschillende tinten, verschillende kleuren, en als gevolg daarvan behandelt je familie je anders. Ik zag het in mijn eigen familie. Ik zie het bij mijn oma, God zegene haar', vertelt Dávila. Als het om Mexicaanse films, telenovelas of zelfs nieuwslezers gaat, is de representatie historisch gezien aan de lichtere kant. Maar 'La Flor Más Bella' daagt dat uit, waarbij de blonde prima wordt gedecentraliseerd voor de donkerdere, zwaardere Mich.
'Mensen worden zo vaak beoordeeld op basis van een cover, en ik denk gewoon dat het zo'n vergissing is', zegt Dávila. Er zit een plot in de show waarin Mich, een geweldige zanger en performer, de hoofdrol wil in de schoolmusical. Ze doen een versie van 'Alice in Wonderland', en de leraar geeft de voorkeur aan de blonde, slanke Alice uit de Disney-tekenfilm.
Mich laat zich niet tegenhouden door het racistische wereldbeeld van de dramadocent. Met de hulp van haar ondersteunende vrienden beweert ze dat ze Alice van Xochimilco is en blijft ze daarbij. Ja, soms raakt ze gefrustreerd – vooral als haar blanke vriend van een jaar nog steeds weigert hun relatie openbaar te maken of als ze op school onzichtbaar lijkt, zelfs voor de directeur. Maar dit is het verhaal van Mich, en ze is vastbesloten het centrale personage in haar leven te zijn, wat de wereld haar ook te bieden heeft.
'Ze is geen slachtoffer, noch is ze een personage dat er puur is voor komische opluchting. Het hebben van zo’n personage is genezend, inspirerend en krachtig voor ons allemaal die zich nog nooit eerder op het scherm vertegenwoordigd hebben gevoeld. Erkennen dat we fantastisch zijn, leren we niet op school en soms ook niet thuis', legt Rodríguez uit. 'Daarom is het zo belangrijk dat deze Mich iedereen laat zien hoe fantastisch ze is, zodat iedereen die zichzelf in haar weerspiegeld ziet, weet dat er niets is om zich ongemakkelijk over te voelen. Dit is jouw lichaam; leef je leven!'
Als middelbare scholier ontdekt Mich wie ze is. Maar of ze nu worstelt met hoe anderen haar lichaam, haar eigen seksualiteit of de raciale politiek van Mexico waarnemen, eigenliefde blijft bestaan. Dat is echt waar de show zijn kracht vindt. 'Mensen zouden een beter gevoel over zichzelf moeten hebben en gewoon van zichzelf moeten houden. Want dat is het geheim. . . en dat is moeilijk, toch? Het is echt moeilijk. Het is echt een uitdaging in een wereld waarin je zoveel berichten krijgt van de media, van je eigen familie', getuigt Dávila.
'Al sinds ik een klein meisje was, droomde ik ervan kunstenaar te worden, en ik dacht dat ik niet in de televisie-, muziek- en theaterindustrie zou kunnen werken, omdat ik zelden vrouwen zoals ik zag', zegt Rodríguez, waarin hij uitlegt hoe de verwachtingen van de samenleving haar opgroeiden. ‘De Mooiste Bloem’ is de serie die ik als kind en puber graag had willen zien; zelfs nu laat ik de boodschap van dit verhaal nog steeds tot me doordringen. Ik hoop dat het publiek zich verbonden voelt met het verhaal en met Mich, die verschillen weet te vieren en gelooft dat fouten superkrachten kunnen zijn.'
Mich's self-love really does feel different from a coming-of-age heroine, and that's before adding in how the show normalizes Mexico or how it asks viewers to engage in complex conversations around race, class, and sexuality in Latin American society. It questions who is worthy of love and why. Taken all together, these elements set up a new type of representation. One that, as Rodríguez says, has the potential to be the best type of revolution.
