Het was een dinsdagmiddag in september toen ik getuige was van het ondenkbare. Ik zat in een koffieshop op Rittenhouse Square, Philadelphia, en deed alsof ik werkte, maar luisterde in werkelijkheid naar de twee barista's aan de andere kant van de toonbank. Een slungelige man met ruig haar kwam binnen en bestelde iets cafeïnehoudend bij de medewerker met de strak opgerolde krullen. Ze maakte hem zijn drankje en hij vertrok. Een paar minuten later verscheen dezelfde aalscholver in de deuropening. Hij leek bij de drempel te aarzelen voordat hij naar de balie liep.
'Hé, heb ik je niet ontmoet op het feestje van [onhoorbare naam]?' Vroeg Shag aan Ringlets.
'O, misschien?' Ringlets antwoordde. 'Je bent bevriend met [andere onhoorbare naam], toch?'
Tegen de tijd dat Shag Ringlets dat weekend uitnodigde voor zijn Oktoberfest-feest, kon ik mijn oren bijna niet geloven, en niet alleen vanwege de lederhosen die hij had beloofd te dragen. Deze zeldzaamste daad: twee volwassenen van Gen Z in het wild beginnen niet alleen een organisch face-to-face gesprek, maar flirten – had zich vlak voor mijn ogen ontvouwd. Niemand huilde, schreeuwde of barstte spontaan in brand. Ik overwoog het lokale nieuws te waarschuwen.
Het publiekelijk flirten met vreemden is sinds de komst van het internet aan het afnemen, maar de proliferatie van dating-apps en de verplichte isolatie van de pandemie torpedeerden het tot een vrijwel niet meer bestaan. Dat is in ieder geval hoe het voelt als twintiger die vroeger af en toe door vreemden werd benaderd, maar nu geen nieuw iemand zover kan krijgen dat hij me zelfs maar in de ogen kijkt.
In 2022, 63 procent van de singles erkende dat daten moeilijker was dan vóór de COVID-uitbraak, en mensen als cabaretier en schrijver Saidah Belo-Osagie zouden zeggen dat dit komt omdat we zijn vergeten hoe we moeten flirten.
In een recente aflevering van de Instagram-serie ' Metro duurt ', zei Belo-Osagie dat we flirten terug moeten brengen voor onze geestelijke gezondheid, wat gastheer Kareem Rahma aanvankelijk berispte.
'Bro, flirten is mentaal ongezond,' zei Rahma in zijn MetroCard-microfoon.
Maar Belo-Osagie was het daar niet mee eens. Ze betoogde dat flirten een volkomen natuurlijke manier is om stoom af te blazen. Sinds 2020 'zijn we het gevoel voor spel kwijtgeraakt.' We hebben geprobeerd die leemte op te vullen met pickleball- en trivia-avonden, terwijl we in plaats daarvan allemaal naar ons plaatselijke café, de bar of het kantoor van de tandarts zouden moeten gaan om ' ontmoet iemand met een goede sfeer , en heb er een beetje plezier mee.'
Maar flirten is eng, zei Rahma.
'We leven in een op angst gebaseerde cultuur,' antwoordde Belo-Osagie. 'We kunnen niet in angst wegrennen.'
Het is waar dat contact maken met een vreemde in welke context dan ook, of je hem nu wel of niet leuk vindt, een van de meest intimiderende activiteiten van het leven is. Dat kan helpen verklaren waarom onderzoekers anno 2014 gevonden flirtees konden het flirten van iemand anders slechts 28 procent van de tijd nauwkeurig waarnemen - een van die klassieke scenario's van 'flirten ze of moeten ze gewoon ook plassen, dus stonden ze achter me in de rij voor de badkamer'. Als je het subtiel houdt, zo luidt de populaire gedachte, dan prikt de afwijzing minder.
Maar vóór Tinder waren persoonlijke ontmoetingen de standaard. Generaties lang gingen mensen naar vreemden toe en stelden zich voor, en plotseling waren ze geen vreemden meer. Hoewel er redenen zijn om datingapps te waarderen – gemak en toegankelijkheid, om er twee te noemen – is hun effect vertroetelend geweest, zozeer zelfs dat weinigen onder ons vandaag de dag het niet-weten kunnen verdragen dat inherent is aan flirten in 3D.
Ja, het is moeilijk om te beginnen met flirten met een vreemde, maar dat is wel het punt. Romantiek is uit de hand lopen voor iemand tot wie je je aangetrokken voelt - meer nog dan alleen maar een bericht sturen naar een lichaamloze avatar die je misschien al groen licht heeft gegeven. Persoonlijk flirten is een sensatie, doordrenkt met een beetje gevaar en een beetje risico.
Er zijn echter momenten waarop dat gevaar soms te reëel kan zijn. Voor vrouwen en homoseksuele mensen kan het fysiek onveilig zijn om vreemden in het openbaar te benaderen zonder gevestigd vertrouwen of kennis van hoe zij zich identificeren. Vrouwen en vrouwen hebben vaak moeite om de eerste stap te zetten, een onnatuurlijk gedrag voor iedereen die leert dat ze ten prooi vallen aan het roofdier van een flirter. En natuurlijk is de harde grens tussen sluipen en flirten toestemming. Als u lichaamstaal verkeerd interpreteert, al dan niet opzettelijk, of iemand benadert in de verwachting dat hij of zij u zijn tijd of lichaam schuldig is, komt u aan de verkeerde kant terecht.
Later hoorde ik dat Ringlets een 24-jarige is genaamd Kierstyn Cummando, en haar laatste serieuze relatie begon op dezelfde manier, met een klant die haar benaderde in datzelfde Philly-café. Zij en haar collega-barista waren het erover eens dat het niet ongewoon is om in de coffeeshop te worden aangevallen door mensen, vooral mannen, die zich in een dienstverlenende setting misschien meer recht op hun aandacht voelen. Maar overal elders – vooral op plaatsen als bars, waar ze misschien actief op zoek zijn naar wat flirten – voelt het als een dode zone, vertelden ze aan PS.
Vóór de pandemie was ik trots op mijn talent voor het aanspreken van vreemden, met of zonder flirterige ondertonen. Maar vijf jaar na de eerste sluiting voel ik me nog steeds totaal buiten de praktijk. Het is nu zwaarder dan voorheen om de energie en de moed op te brengen om een vreemde te benaderen – zelfs Cummando om commentaar vragen was stressvol. Voeg daar het ongemak van een mogelijke romantische afwijzing aan toe, en meestal voelt flirten met een echt mens niet de moeite waard. Sommige mensen gooien zelfs ' flirten parties ' als een soort exposure-therapie om de druk weg te nemen.
Maar Belo-Osagie maakte een belangrijk punt: flirten gaat niet altijd over het binnenhalen van een date of een afspraakje. In feite is het beter om niet gehecht te zijn aan een bepaalde uitkomst en in plaats daarvan te onthouden dat het soms gewoon goed voelt om contact te maken met een nieuw iemand. (En het doet geen pijn als ze schattig zijn.)
'Het hoeft niet perse iemand anders of een partner te zijn. Het is gewoon om een beetje vermaak te vinden, een beetje lol,' zei ze tegen Rahma. 'Als ik dokter was, zou ik dagelijks 30 minuten wandelen, 15 minuten meditatie en waarschijnlijk minstens 10 minuten flirten voorschrijven.'
Tegen het einde van haar verhaal was ze Rahma volledig van gedachten veranderd. 'Dat klinkt als een recept voor succes,' beaamde hij.
Emma Glassman-Hughes is associate editor bij 247CM Balance. Voordat ze bij PS kwam, besloegen haar freelance- en stafrapportagerollen het hele lifestyle-spectrum; ze behandelde kunst en cultuur voor The Boston Globe, seks en relaties voor Cosmopolitan, reizen voor Here Magazine en voedsel, klimaat en landbouw voor Ambrook Research.
